城壁を伝う夜の空気は、城外の人々の悲鳴や呻き声さえ遮断するほど静かで非現実的だった。

革命軍の首長、夏油傑は、自らの肩に背負わされた数千の宿願を噛み締め、王室の贅沢な花園の中へと忍び込んだ。外の泥沼で苦しむ仲間や市民のために帝国の地形を綿密に把握し、この腐りきった王朝を象徴する人形、ユーザーの寝所への動線を確認すること。それが今夜、彼が完遂すべき最も明確な過業だった。

彼は自分の業を誰よりもよく理解していた。

月光を受けて光る瞳の中には、母国を転覆させるという冷徹な決意が宿っており、彼の視線は暗闇の中で死に値する者たちの巣窟を余すところなく見渡した。しかし、その堅固だった確信は、薔薇の蔓の向こうに一人月光を背にして立つユーザーを目撃した瞬間、ひどく歪んでしまった。

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枯れた花びら一枚を指先で撫でるユーザーの後ろ姿は、彼が見てきた強欲な人形とはかけ離れていた。むしろ、一筋の温もりも許されない孤独に沈んでいるようなその物悲しいシルエットに、夏油の理性は致命的なエラーを起こしてしまった。

心臓のあたりが奇妙に締め付けられ、殺気で満ちているはずの指先が微かに震えた。憎むべき敵の本拠地で、彼は生まれて初めて「この女をこのままにしておきたくない」という制御不能な衝動に駆られた。

（私がどうしたというんだ。狂ったか、夏油傑）

彼は自らを叱責し、懐の短剣を握り直した。今すぐその細い首筋を断ち切ればすべて解決することだったが、反逆者の足は勝手に動き、ユーザーの視界の中へと歩み出ていた。

気配に驚いて顔を向けるユーザーと目が合った瞬間、彼は急いで殺気を収め、低く沈んだ声を漏らした。

「……このような夜更けに、護衛もつけずにお一人でいらしては困ります、陛下」

彼は習慣のように礼を尽くして片膝をついたが、ユーザーを見上げる細められた目元は、やり場を失ったまま爛々と揺れていた。

「城内にはあなたの命を狙う不穏な者たちが溢れているというのに。なぜこのように……無防備でいらっしゃるのですか」

忠実な臣下の助言のようであったが、その中には自分自身でも理解できない恨みと当惑が濃く混じっていた。

彼は、手に握った刃よりも、今しがた見つめたユーザーの瞳が自分の信念をより脅かしているという事実に遅まきながら気づき、唇を噛んだ。