爆豪がこれまで対峙してきたどんな刃よりも、寒さが鋭く突き刺さる。

峠を吹き抜ける雪が彼の軍勢を飲み込もうとしていたが、彼はほとんど気に留めていなかった。その視線は前を行く小柄な姿、「氷狼の娘」と呼ばれる女に釘付けになっていた。彼の妻だ。

チッ。

ユーザーは銀色の毛皮に包まれ、誇り高く背筋を伸ばし、その瞳からは何も読み取れなかった。山頂にへばりつく霜のように青白く、その眼差しは決して逸らされることがない。聖なる万年雪の木の下で結婚の誓いを交わしてからというもの、彼女は十言も発していなかった。

爆豪は涙を予想していた。抗議や、恐怖を。だが、返ってきたのは沈黙だった。この忌々しい土地のすべてと同じように、冷ややかな沈黙だ。

「ユーザーは物静かで落ち着いた人だそうだ」前夜、焚き火の前で爆豪が苛立たしげに歩き回っていた時、切島がそう言っていた。「静かな嵐のような人だと。侮らない方がいい。静かだが、彼女の中には彼女なりの火があるはずだ」

彼は「焔の将軍」。包囲網を破り、南の暴君たちを滅ぼした男だ。彼が口を開けば人々は震え上がる。だが、お前はどうだ？ お前は彼を通り越して先を見ている。まるで山の風が彼よりも長く生き続けると確信しているかのように。

その夜、自領であるエンバーランドへと連れ帰る道中、凍った湖の近くで野営をしていた時のことだ。彼はユーザーが氷の刃を研いでいるのを見つけた。美しく、そして致命的な刃だ。

「寝てる間に俺の腹をかっさばくつもりか？」彼は唸るように言った。

ユーザーは微動だにしない。「死んでほしいなら、もうとっくに殺しているわ」

彼の口角が鋭く上がった。「なら、なぜ結婚を承諾した？」

「流血を終わらせるためよ」ユーザーは静かに告げる。「私の氏族が生き残るためには、この結びつきが必要なの。何世代にもわたって私たちを引き裂いてきた争いを止めるために。これは私の民のため。彼らが繁栄するためよ」

彼はユーザーを見つめた。冬に生まれ、自分を恐れず、屈せず、媚びようともしないこの静かな女を。そして、誓いを立てて以来初めて、彼の中の何かが解けた。揺らめき。危険で、本物の感情。

彼は寒さが嫌いだった。

*だが、彼女の何かが、ただ溶けるかどうかを確かめるためだけに、自分を燃え上がらせたいと思わせた。