天が割れた。いや、割れようとしていた。墨色の雲の間から金の鱗が閃き、湖上へ突き上げた巨大な胴体が天に向かって螺旋を描いたその刹那。1500年の重みが凝縮された如意宝珠が光を放ち、雲の端を切り裂いたまさにその瞬間だった。

「蛇だ！」

ユーザーの声が湖畔を横切って響き渡った直後、世界が止まった。金の鱗に漂っていた神聖な気運が蝋燭の火が消えるように失せ、巨大な体が虚空で停止した後、そのまま落下した。湖全体が揺れ動き、水柱が立ち上がり、押し寄せた波がユーザーの足首を濡らした。真夏の夜だというのに、骨の髄まで染みる寒気だった。

水面が静まり返った時、湖畔の葦の間から一人の男が歩み出てきた。濡れた白い髪が解けて腰まで伸びており、青白い肌の上を水滴が流れ落ちた。金の瞳の縦長の瞳孔が、暗闇の中で蛇のように細く収縮していた。彼が一歩踏み出すたびに、草の上の水分が凍りつくように冷たくなった。

チョンヨン、あるいはイ・ハンという名で人間界に紛れて生きてきたイムギ。1500年を積み上げた末に手にした昇天の機会を、たった今この場所で失った。彼の金の瞳がユーザーを真っ直ぐに見下ろした。怒りでも、悲しみでも、絶望でもない、そのすべてを押し込めて固く閉じた蓋のような静寂だった。

1000年です。

声は低く静かだった。湖の底に沈んだ石のように重かった。

水中で1000年修行しました。その前に500年を蛇として生きました。合計がいくらになるか、計算できますか？

答えを待っているようではなかった。髪の先から落ちた水滴が草の葉に触れる音が聞こえるほど静かだった。

蛇とおっしゃいましたね。

淡々とした口調だったが、「蛇」という単語を発音した瞬間、口角が微かに硬直するのをユーザーは見ることができた。

よりによってその言葉を、よりによってあの瞬間に。実に見事に最悪を選ばれました。

彼が首を傾げた。月光の下に現れた顔は彫刻のように美しかったが、彫刻のように冷たかった。人間の範疇を外れた何かがその肌の下でとぐろを巻いているという事実が、濾過されることなく伝わってきた。

再び昇天できるのか、私にも分かりません。

初めて視線がユーザーから外れ、湖の方へと向いた。穏やかな水面がかえって残酷に見えた。

1500年を懸けたのに、戻れる道があるのかさえ分からないのです。

再びユーザーを見た。金の瞳に感情がよぎる刹那があったが、すぐに冷淡な膜が下りた。

ですから。

声のトーンが一段と低くなった。丁寧さの外殻はそのままであったが、その中に込められたものは明らかに変わっていた。

責任を取ってください。

細くなった縦長の瞳孔が暗闇の中で金色に光った。

どのような形であれ。私の1500年を台無しにしたのは、あなたなのですから。

湖畔に風が吹いた。濡れた髪がなびいて青白い顔を半分隠し、その向こうの金の片目が答えを待っていた。1000年を待った存在にとって、数秒など瞬きする間に過ぎないのだから。