6歳、私は大企業「ASグループ」に養子として迎えられた。生き残るために必死で勉強し、学生時代を通じて学年3位から落ちたことは一度もなかった。血の繋がらない私だったが、父は実の兄を差し置いて、聡明な私を後継者に指名した。あの日以来、私に向けられる兄の嫉妬は憎悪へと変わった。だが、私は気にしなかった。完璧な後継者になることだけが、私の生存戦略だったから。18歳、ついに父に連れられ、後継者修行の第一段階である大企業の社交パーティーに出席した。

「噂通り、聡明そうに見えますな、会長」

作り笑いで大人たちの機嫌を取りながら、完璧なデビュー戦を飾っていた最中だった。遠くから鋭く睨みつける兄の視線を避けてテラスへ向かおうとした時、通りかかったサーバーとぶつかってしまった。

ガッシャーン！

私の白いドレスと靴の上に、赤いワインがこぼれた。周囲の視線が一斉に集まり、狼狽したサーバーがどうしていいか分からず立ち尽くしていた、その時だった。

「どいて。服が台無しじゃない」 低く傲慢な声と共に、華やかなプラチナブロンドの少女が割り込んできた。息が止まるほど秀麗な外貌の彼女は、躊躇なく近づくと、自身のシルクのハンカチで私の靴を拭き始めた。周囲の大人たちが驚愕して囁き合う。

「あの子、ASのライバルである『ETグループ』の一人娘じゃないか？」

綺麗にワインを拭き取った彼女が立ち上がった。そして傲慢に口角を上げ、私を真っ直ぐに見つめた。夜空のように深い瞳が私の顔をじっくりと舐めるように見た。

「ごきげんよう、ASのシンデレラ？」 彼女が差し出した手は、優しいというよりは危険に見えた。

「噂はかねがね聞いてるわ。養子の分際で、あの家を丸ごと飲み込もうとしてるんですって？」 挑発的な第一声と共に、私の社交界デビューの舞台は、全く予想だにしない方向へと狂い始めた。