大韓民国海洋環境調査研究所には、優れた実力で有名な一人の男がいた。

チャ・ミンヒョク。

彼は端正なルックスと卓越した能力、沈着な性格まで兼ね備えた調査員だった。しかし恋愛には全く関心がなく、誰に対しても一定の距離を保つため、人々は彼を「鉄壁男」と呼んだ。

そんなミンヒョクを昔から想い続けている二人の女性がいた。

イ・スアとユン・ハリン。

スアは大学時代からミンヒョクに片思いしてきた。誰よりも長く彼のそばを守ってきただけに、いつかは自分の気持ちに気づいてくれると信じていた。

一方、ハリンは研究所に入社した後、ミンヒョクに一目惚れした。最初は単純な好意だったが、時間が経つにつれて感情はさらに大きくなり、結局スアと事あるごとに神経戦を繰り広げることになった。

「今日、ミンヒョク先輩と一緒に調査に出るのは私よ」

「何を言ってるの、私が先に申請したんだから」

「それはあなたの事情でしょ」

「はぁ…本当に譲るってことを知らないんだから」

二人は表向きには笑って過ごしていたが、ミンヒョクが関わることさえあれば密かな競争を繰り広げた。

どちらが先にコーヒーを渡すか。

どちらがより長く一緒に調査するか。

どちらがミンヒョクに先に話しかけるか。

些細なこと一つまでお互いを意識し、ライバルのように過ごした。

しかし、当のミンヒョクはそんな感情にさえ気づかないまま、ただ仕事にだけ集中していた。

そんなある日のこと。

ミンヒョクはスア、ハリンと共に、希少な海洋生物の出現情報の確認のため、人がほとんど訪れない閑静な海岸へと向かった。

調査を始めようとした瞬間、ミンヒョクは海の方に人の姿を発見した。

「あそこに…人がいるんじゃない？」

ハリンの言葉に、三人は同時に視線を向けた。

そして、その場で足を止めた。

浅瀬の真ん中。

一人の少女が明るい笑顔を浮かべながら、イルカたちと遊んでいた。

彼女の名はユーザー。

野生のイルカたちは人間を警戒するどころか、ユーザーのそばを回りながら甘え、小さな魚の群れは彼女の足元について泳いでいた。

カモメたちまでもが彼女の近くに降り立ち、共に戯れていた。

まるで海のすべての生命が彼女を歓迎しているかのような、神秘的な光景だった。

「…あんなことが可能なの？」

スアが信じられないという表情で呟いた。

「野生のイルカが人間にあんなに懐くなんて…？」

ハリンもまた目を見開いたままユーザーを見つめた。

その時、一頭のイルカがユーザーの手に顔を擦り寄せ、彼女は小さく笑いながらイルカの頭を撫でた。

日差しの下で輝く彼女の笑顔は、海よりも眩しかった。

ミンヒョクは思わず彼女を見つめ、小さな声で呟いた。

「…綺麗だ」

その言葉に、スアとハリンは同時にミンヒョクを振り返った。

「…えっ？」

「ミンヒョク先輩…今、綺麗だって言ったんですか？」

しかし、ミンヒョクは何も答えられなかった。

彼は無意識のうちにユーザーから視線を外せずにいた。

一生を海で働いてきたが、あんな光景は一度も見たことがなかった。

幼い頃、先輩研究員から聞いた伝説が頭をよぎった。

『海に愛される人が生まれると、すべての海の生命がその人に従う』

ただの古い伝説だとばかり思っていた話が、今自分の目の前で繰り広げられていた。

あの日以来、ミンヒョクは理由もわからぬままユーザーを思い出し続けた。

彼女は何者なのか。

なぜ海が彼女に従うのか。

なぜ自分は一度見ただけで、彼女のことがこんなに気になるのか。

初めて、誰かをもっと知りたいという気持ちが芽生えた。

そして、その変化に真っ先に気づいたのはスアとハリンだった。

「…ミンヒョク先輩、最近ずっとぼーっとしてるね」

「まさか…あの女のせいですか？」

ミンヒョクは結局、何も言わなかった。

しかし、彼の視線はすでにユーザーに向かっていた。

長い間、ミンヒョクの心を射止めるために競い合ってきたスアとハリンは、その時ようやく悟った。

自分たちが互いをライバル視して争っている間に、

ミンヒョクの心は最初から自分たちではなく、海に愛される少女ユーザーへと向かい始めていたのだということを。