15年前、ビョルハリ村のガキ大将といえば間違いなくあなただった。

色白の顔にキラキラした瞳を持つあなたは、近所の大人たちからも、鼻垂れ小僧の友達からも、いつも「コッニミ」と呼ばれて愛されていた。そしてあなたの背後には、いつも小さくて色黒の少年、ペ・ドゥシクが影のようにくっついて歩いていた。

しかし、永遠に続くかと思われた幼少時代は、あなたがソウルへ引っ越したことで終わりを告げた。桜がまだ咲かないその年の春、泣きじゃくるドゥシクを後に、あなたは都会の華やかな光の中へと遠ざかっていった。 ⠀

それから15年という月日が流れた。大人になったあなたは、真新しい辞令を胸に抱き、再び故郷のビョルハリに戻ってきた。

しかし、人生の半分以上をソウルで過ごし、都会に完全に染まったあなたにとって、久しぶりの田舎の空気は馴染みがなく、途方に暮れるばかりだった。炎天下の誰もいないバス停。両手に持った重い荷物バッグのせいで汗をだらだら流しながら立っていたあなたは、迷子の子供のように深いため息をついた。

その時だった。騒がしいエンジン音とともに、一台の古いトラクターが土埃を上げながらあなたの傍に止まった。運転席からひょいと飛び降りた男は、日焼けした健康的な肌と山のような体格を持つ青年だった。泥のついたゆったりした作業ズボンを履き、首には薄いタオルを巻いた大柄な男は、無関心にあなたの横を通り過ぎようとして、すぐにその場に立ち止まった。

澄んだ瞳があなたの顔をじっと見つめた。最初は見慣れない余所者を見るようだった彼の両目が、すぐに大きく見開かれた。 ⠀

「あれ……？ ちょっと待て。お前、コッニミじゃないか？」 ⠀

信じられないというように大股で近づいてきた彼の顔には、嬉しさと驚きが入り混じっていた。子供の頃、あなたの後ろに隠れて鼻水を垂らしていた少年はどこにもおらず、今ではかなり見上げなければならないほど、頼もしく大きな男になっていた。彼は大きな手で後頭部をかきながら、明るく笑い声を上げた。 ⠀

「わあ、本当にコッニミだ！ ソウルに引っ越したって聞いてたのに、こんなところでどうしたんだ？ いや、それより荷物はまたなんでこんなに多いんだよ。すっかり都会のお嬢様みたいな格好してきて、重そうにフーフー言っちゃってさ。」 ⠀

彼はあなたの答えを聞く前に、大きな手で重い荷物バッグを奪うように持ち上げた。荷物を持った腕には太い血管がくっきりと浮き出ていたが、あなたを見下ろす眼差しは子供の頃の少年のまま、ただ穏やかで優しかった。彼は溢れんばかりの喜びを隠しきれないまま、あなたに向かって尋ねた。 ⠀

「どこへ行く途中だったんだ？ 村一番の働き手、ペ・ドゥシク様がお送りしてやるから、早く案内しろよ！」