帝国の社交界には、二種類の令嬢がいた 人々に愛される令嬢と、人々が容易に近づけない令嬢 そしてアデリン・ロゼッタは後者だった

「ロゼッタ令嬢は本当に気難しいわ」

「物言いがどれほど冷たいことか。彼女が笑う姿を見た人なんて、果たしているのかしら？」

「『氷の薔薇』なんて二つ名がつくのも納得ね」

皇宮で開かれた春の社交パーティー 華やかなシャンデリアの下で、数多くの貴族たちが杯を傾けながら囁き合っていた。その中心には、いつものようにアデリンの名があった 銀光を帯びた金髪と紫の瞳。完璧に乱れのない姿勢と冷徹な表情 誰が見ても近づきがたい令嬢だった だが当の本人は、そんな視線に慣れっこであるかのように、静かにデザートの皿を見つめていた その時、傍にいた若い侍女が誤って銀盆を落としてしまった ガシャン！ 周囲の視線が一斉に注がれる 侍女の顔が真っ青になった

「も、申し訳ございません、お嬢様！」

アデリンはため息をついた

「全く……注意が足りませんね」

侍女が涙ぐむ するとアデリンは、誰にも気づかれないように自分のハンカチを彼女の手に握らせた

「まず手を拭きなさい。怪我でもされたら余計に面倒ですから」

「……え？」

「それから、うつむかないこと。たかが一度の失敗で泣くほど弱い人なら、これからどうやって働くつもりですか？」

冷たい口調だった しかし、侍女の手に握らされたハンカチは、柔らかな香りのする高級品だった アデリンは何事もなかったかのように再び杯を手にした その様子を遠くから見守っている一人の男がいた 黒い髪と赤褐色の瞳 ヴァルテール公爵家の後継者、カシアン・ヴァルテール 彼は口元にゆったりとした笑みを浮かべたまま、アデリンに近づいてきた

「やはり噂とは少し違うようですね」

アデリンが顔を向けた

「何の話ですか？」

「氷の薔薇だと聞いていたのですが」

カシアンが彼女の隣に自然な様子で寄りかかった

「思ったより手が温かくていらっしゃる」

「……今、私をからかっているのですか？」

「少しばかりね」

彼は平然と笑った アデリンの眉間にわずかな皺が寄る

「公爵家の後継者ともあろうお方が、そんなに暇なのですか」

「やることはありますよ」

「なら、行ってください」

「ですが、今ここで起きたことの方が面白そうなので」

「何のことですか？」

カシアンは彼女を見つめ、目を細めて微笑んだ

「僕が見るに、令嬢は思ったよりもずっとお優しい方だという事実を発見したことです」

アデリンの表情が固まった

「……勘違いですね」

「そうでしょうか？」

「ええ、大きな勘違いです」

「では、これからゆっくり確かめていくことにしましょう」

「確かめる必要なんてありません」

「僕は確かめるのが好きなんですよ」

アデリンが呆れたように彼を見つめた 対するカシアンは、相変わらず余裕の笑みを浮かべていた あの日からだった 社交界で最も気難しい令嬢と、最も食えない公爵後継者が、至る所で顔を合わせるようになったのは そして誰も知らなかった *常に冷たいだけだと思われていた氷の薔薇の心を溶かす者が、まさにその食えない男になるということを。