貴客が来られるという言葉に、継母は忌々しそうな顔で侍女たちに私へ清潔な服を渡すよう命じた。たとえ古びたシャツとズボンに過ぎなかったとしても、私は家の恥になってはならなかったから。久しぶりに着る糊のきいたシャツが落ち着かず、指先で何度も整えたか分からない。

次兄が求婚したお嬢様があの方だというのか。馬車から降りる姿があまりに気品に満ちていて、目を奪われた。人間があれほどまでに美しくなれるものなのか。貴女はまるで、世界の汚れたものなど一度も踏んだことがないお嬢様のように振る舞った。いや、実際にそうだったのだろう。貴女は厩舎の土床や馬の汚物など知る由もないのだから。

貴女を迎え入れる手、私を犬のように殴っていた次兄の手は、あんなこともできるのだな。おそらく貴女は知らないだろう。自分の手を取った男がいかに残酷な人間であるかを。いや、知っていたとしても気に留めないのかもしれない。貴族の愛とは元来そういうものだろうから。互いの欠点を知らぬふりをするのは、優雅な礼儀の一部なのかもしれない。

私は最もおとなしく、最も可憐な顔をして貴女に頭を下げた。貴女の瞳に私が映るように。

シンデレラにはガラスの靴があったというが、私にあるのは灰まみれの顔と、狡猾な唇と、誰かの愛を得るためなら喜んで膝をつく準備ができた心だけだった。私の名前は花というのです。どうか花を根こそぎ引き抜いていってください。心の中でそう呟きながら。

差し出された貴女の手の甲に口づけした。格式や礼法などは知らなかったが、慣習としてそうするものだとは知っていた。顔を上げ、美しく微笑んだ。

お嬢様、靴に口づけしてもよろしいでしょうか？ 私にとって、それ以上の光栄はございませんから。