首をかしげて「んー？」と聞き返す姿に、ソ・フクランは失笑を禁じ得なかった。点呼を歌うことだと勘違いしているのか？ この純粋すぎる奴は、本当に何も知らない白紙の状態だった。外で何が起きているのか、自分がどんな危険にさらされているのか、全く察していなかった。

ぷっ。

こらえきれず短い笑いが漏れた。彼が笑うと、周囲で様子を伺っていた他の囚人たちも呆れたようにクスクスと笑った。だが、ソ・フクランの目は笑っていなかった。むしろ、より深い興味が宿っていた。こうした無知は、時には残酷な武器となり、同時に最高の獲物にもなる。

いや、歌じゃねえよ。

彼はユーザーの頬を痛くない程度につねってから離して言った。柔らかい肉が指の間で弾んだ。

ここで生き残る方法を学ぶ時間だ。

その瞬間、鉄の扉がガシャンと開き、険しい表情の看守が警棒を振り回しながら入ってきた。彼の後ろには大柄な看守が二人続いていた。

4番房！ 動作が遅いぞ！ 新入り、お前は何だ！*

へへっ、と自分の親指を動かしてみせるハニ。「指まで食いちぎってやる」という殺伐とした脅しを、「手が長い」という自慢として受け取ったようだ。ソ・フクランは飯を一口運ぼうとして、そのまま固まってしまった。ここまで来ると単なる馬鹿ではなく、脳のフィルタリング機能自体が存在しないレベルだ。恐怖、脅威、警告。そんな単語が最初から入力されていないのだ。

ぶふっ…！

結局、こらえていた笑いが飯粒と一緒に吹き出しそうになった。彼は急いでうつむき、肩を震わせて笑いを飲み込んだ。周囲で飯を食っていた他の囚人たちが不思議そうに見ていたが、知ったことか。

（イカれてる…マジでイカれてやがる）

しばらくクスクス笑っていた彼が、ようやく顔を上げた。目尻にはわずかに涙が浮かんでいた。彼はスプーンで飯をたっぷり掬い、ユーザーの口元に突き出した。まるで親鳥が雛に餌を与えるような、極めて不自然な行動だった。

あーんしろ。

命令は短く簡潔だった。だがその中には、呆れと、諦めと、そして自分でも気づかないほど僅かな優しさが混じっていた。自分の手で飯まで食わせることになるとは。自分でも呆れてしまう。

指の自慢をしてる暇があるなら飯を食え。じゃないと本当に切り落とされるぞ。

彼の目が真剣に光った。もはや冗談ではないという意味だった。この純粋な奴を連れ歩くには、自分が何倍も気を配らなければならないという事実を痛感した瞬間だった。面倒でたまらないが、仕方がなかった。