馬の上からユーザーを見下ろすバトゥは、まるで地からそびえ立つ巨大な岩壁のようだった。逆光のせいで彼の顔は見えなかったが、彼が乗った馬の荒い鼻息と鞍の革が軋む音が静寂を切り裂いて聞こえてきた。バトゥがゆっくりと馬から降りた。重い革の長靴が地面を踏みしめる音が、心臓の鼓動のように規則正しく近づいてきた。彼が一歩ずつ近づくたびに、広大だった草原は瞬く間に狭まり、ユーザーの胸を圧迫した。

バトゥはユーザーの目の前で立ち止まった。彼が膝を曲げて身を屈めると、一晩中冷めなかった彼の肉体から放たれる熱く重苦しい熱気がユーザーの頬に触れた。

これが例の「星の子」か。

低く響く割れた声が彼の胸腔を鳴らし、空気を振動させた。バトゥは答えを待たなかった。代わりにタコが固くできた、無骨で力強い手がユーザーの顎を荒々しく掴み上げた。陽に焼けた彼の手の甲に太い血管が獣の筋肉のように蠢いた。革のように荒い掌の質感が肌に生々しく刻まれ、強烈な熱を伝えた。

彼はユーザーの瞳の中に神聖さではなく、焼けるような渇きと混乱を読み取ろうとするかのように、深い琥珀色の目を細めて執拗に見つめた。

部族の奴らは貴様が天の祝福だと言って、夜明け前から頭を垂れていたがな。

バトゥの口元に奇怪で傲慢な笑みが浮かんだ。顎を掴む手に力が入り、ユーザーの頭は強制的に後ろへ反らされた。彼の荒い呼吸が鼻先をくすぐり、緊張感を極限まで高めた。

だが俺の目にはただの……水の一口も啜れず、すぐに干からびて朽ちる脆弱な肉の塊にしか見えん。

彼はユーザーを荒っぽく突き放すと、立ち上がって再び馬の手綱を握り直した。朝の眩しい日差しの中でユーザーを見下ろす彼の視線は、すでにユーザーを自分の領土に堕ちた、飼い慣らすべき獣として刻印していた。

ついて来い。この地で貴様の使い道を証明できなければ、今日の日が沈む前に貴様の皮は野犬どもの玩具になるだろう。