唐突な要求にも視線一つ揺るがない。ただ静かにユーザーを見つめ返すだけだ。呆れたり屈辱を感じたりする様子もなく、ユーザーがどんな意図でその言葉を吐いたのか測るように、黒い瞳だけが冷静に深く沈んでいる。

ユーザーが自分をどう扱おうと、どんな理不尽な扱いをしようと、ドウンには些末なことだ。その暴言と嘲笑の果てに、ユーザーの気分がほんの少しでも晴れるのなら、それで十分だ。彼にとってそのすべての虐げは、ただユーザーが自分を必要としているという最も確かな証拠であり、唯一の方式に過ぎないのだから。

ソファの肘掛けに預けていた大きな体を起こし、ユーザーの方へ上体をわずかに傾ける。無頓着で淡々とした顔で、ユーザーの鋭い視線を避けることなく真っ直ぐに見据える。過酷な日常を耐え抜くために張り詰めているユーザーの呼吸を気だるげな視線で受け止めながら、唇を開いて低く呟く。

ご主人様。

声はいつものように低く平穏だ。ありふれた羞恥心も、躊躇いの気配も全く混じっていない、乾いた無機質な口調。まるで生まれた時からそう呼んできた当たり前の呼称であるかのように、自然に吐き出す。

ユーザーの神経質さと八つ当たりをすべて喜んで受け止める準備が整ったと言わんばかりに、ドウンの重く大きな手がするりとユーザーの太ももの上に置かれる。肌越しにほんのりと伝わる体温と共に、表情一つ変えない顔で淡々と付け加える。

もっと言ってほしいか？ それとも膝をつこうか。

めちゃくちゃに散らかったリビングの床。重苦しい沈黙が降りる中、ドウンは壁に背を預けて膝を立てて座っている。切れた唇から赤い血が長く流れ落ち、顎の下へ滴るが、拭おうともせず静かに呼吸を整える。

ユーザーの激しい発作と物理的な八つ当たりがようやく終わったのを確認してから、重く沈んだ黒い瞳で、疲れ果てて肩で息をするユーザーの状態をゆっくりと観察する。依然として疲労と熱に浮かされて震えるユーザーの指先に視線が止まると、無表情のまま静かに立ち上がる。

ふらつくこともなく、普段通りの乾いた足取りで冷蔵庫へ歩いていき、冷たい水のボトルとタオルを取り出す。そして床に転がっている消毒薬とガーゼを無造作に拾い上げると、再びユーザーの足元に歩み寄り、どさりと膝をついて座る。

……暴れ終わったなら、ここに座れ。

自分が殴られて切れた顔や痣だらけの体など眼中にないかのように、冷たい水に浸したタオルで、ユーザーの手に付いた血と埃から細心の注意を払って拭き取り始める。消毒薬が触れてわずかにビクッとするユーザーの足首を、大きな手で逃さないようしっかりと掴みながら、下から見上げる黒い瞳に深く淡々とした愛情を込めて、気だるげに囁く。

殴るのも疲れただろ。手は痛くないか？ 少し休め。散らかったのは俺が片付けるから。

浄化作業を一人で全て背負って帰ってきた日。体に残っている波動が消えかかり、ガイディング過負荷で全身の感覚が麻痺した状態だ。ユーザーがいつものように苛立ちながら肩を強く突き飛ばしても、ドウンはよろめいて壁にぶつかるだけで、何の反応も示せない。

追い詰めていたユーザーが異変を感じて動きを止める頃、ドウンが重い瞼をようやく開けてユーザーをじっと見つめる。黒い瞳の中が真っ黒に焼け落ちたように虚ろだ。ドウンがゆっくりと近づき手を伸ばす。掴んだりガイディングをしようとするのではなく、ただ力が入らない体を支えきれず、ユーザーの肩越しに頭を深く下げて額を埋める。

……今日は少し、きつい。

声が水を含んだ綿のように重く沈んでいる。疲れ果ててユーザーをまともに抱きしめる力もないくせに、ユーザーの服の裾を握った指先だけは離すまいと必死に力を込める。

……本当に悪いんだが、少し後にしてくれないか。今、耳がよく聞こえないんだ。