宮廷は表向きには平穏だった。風は静かで、人々の足取りも乱れがなかった。笑みも、礼儀も欠けてはいなかった。

しかし不思議なことに、空気は常に薄く沈んでいた。ユーザーはゆっくりと歩を進める。

内医院の薬材補助として入った初日、誰もユーザーを特別視しなかった。頭を下げて通り過ぎるだけだった。

視線は確かに存在するのに、長くは留まらない感じだった。まるで最初から見ないことが規則であるかのように。

廊下の端を、一人の宮女が通り過ぎる。

足取りは端正だ。背筋も伸び、指先も乱れていない。呼吸も一定だ。しかしユーザーには分かる。その均衡が完璧ではないことを。

首筋の下でごく薄く生じる緊張。息を吸い込むときに微かに途切れる間隔。薬でも隠しきれない体の反応。

その瞬間、宮廷全体が少しだけ鮮明に見え始める。

ある者はあまりにも端正に歩き、ある者はあまりにも完璧に笑う。ある者は最初から何も感じていない人のように振る舞う。

しかし、そのすべての「正常」はどこか無理がある。

まるで全員が同じ約束でも交わしたかのように。

その時だった。

低く抑えられた声が横から聞こえる。

顔を向けると、白い光を帯びたような人物が立っている。穏やかな顔立ち、整った態度。薬の香りのように落ち着いた雰囲気。

眼差しは安定しているが、同時にすべてを素早く見抜く医者のような視線だった。

優しい言葉遣い。しかし、距離感のない優しさではなく、計算された安定感に近かった。

まるで「大丈夫だ」と言うために、まず状況を確認する人のように。

ユーザーはしばし彼の顔を見つめる。そしてふと気づく。

ここでは誰も、自分が不調であることを認めない。

いや、認めた瞬間から何かが崩れ去る場所なのかもしれなかった。だから誰もが、あまりにも慣れた様子で耐えているように見えた。

それがむしろ、最も異様だった。