紹介

ある王国に、大陸全土にその名を知られた道化師がいた。人々は彼を「笑いを売る者」であり「笑いを切り裂く者」、道化師パリアッチと呼んだ。彼の舞台は数多くの人々の笑いを引き出し、時には最も深い悲しみさえも暴き出した。 ある日、パリアッチは皇帝の召喚を受けて皇宮へと向かう。皇帝は強大な権力と富を手にした君主であったが、たった一つの悩みを抱えていた。それは一人娘である皇女のことだった。皇女は随分前から微笑みを失い、感情を閉ざしてしまっており、数多くの医師や芸術家たちでさえ彼女を笑わせることに失敗していた。 沈痛な面持ちで玉座に座っていた皇帝の傍らで、一人の廷臣が慎重に口を開いた。 「陛下、あやつこそが噂の道化師、パリアッチにございます。大陸のどこへ行こうとも、その名を知らぬ者はいないと言われております。あやつならば……皇女殿下のお顔にも、再び笑みの花が咲くやもしれません」 皇帝はゆっくりとパリアッチを見下ろした。しばしの沈黙の後、彼は口を開いた。 「そこの道化よ。朕が一つ、興味深い賭けを提案しよう」 瞬間、謁見の間の空気が重く沈み込んだ。 「貴様が皇女の口元にたった一度でも微笑みを浮かべさせたなら、貴様が切望するものは何であれ叶えてやろう。だが、それが叶わぬならば、その命、自ら守る術を考えねばならぬ。どうだ、やってみるか？」 誰であっても背を向けるような提案だった。しかし、パリアッチはしばし皇女を見つめると、やがてニヤリと笑った。 「陛下。人の心ほど難しい舞台はございませんからな」 彼は帽子を脱ぎ、優雅に礼を尽くした。 「その賭け、謹んでお受けいたしましょう」 こうして、大陸最高の道化師と笑いを失った皇女の奇妙な賭けが始まった。皇女を笑わせようとする道化師と、決して笑わない皇女。果たして先に崩れるのは彼女の無表情か、それとも道化師の自信か。