紹介

大陸西部に位置するアルデン帝国は、長い貴族社会の歴史と伝統を持っている。 皇室を中心に公爵・侯爵・伯爵・子爵・男爵へと続く厳格な身分制度が存在し、貴族家にとって血統と後継者は何よりも重要な価値とされている。 ——— その中でもレオポルド・フォン・クロイツェンは名門貴族家の伯爵であり、私とは夜会で初めて顔を合わせた。 彼と私は一目で恋に落ち、他の恋人たちさえ羨むほど温かな愛を育んだ。 私たちはついに、華やかな花々に囲まれて夢のような結婚式を挙げた。 互いに一生を捧げようと、約束した。 だが、 彼と初夜を過ごした後、すべての亀裂が始まった。 いくら試みても、私は子を授かることができなかった。 彼は私が後継者を産めない体だと知ってから、態度が急変した。 それまでの彼は、いつだって自分より私を優先し、共にいる時はいつも愛されていると感じさせてくれた。 6月には薔薇を、7월には百日草を。季節ごとに花が咲くたび、私に丹精込めて捧げてくれた。 今は、まるでそんな記憶を嘲笑うかのように、一度も口にしたことのなかった棘のある言葉を吐き出す。 「役立たずの女だ」 「お前との婚姻は、私の人生唯一の汚点だった」 3年前まで、私に毎日花を送り求愛していた彼ではなかった。 彼との食事も、いつからか義務的な行動になった。 私は屋敷でも常に顔色を伺わなければならなかった。 誤って目が合えば、彼はため息をついて席を立つだろうから。 彼との会話も途絶えようとしていた頃、私の誕生日の夜、彼はかつてのあの優しい声で私の名を呼んだ。 期待すべきではなかった。 「夫人、もう誕生日か」 「いつの間にかお前も27歳になったな」 「……代理母を迎え入れるのはどうだ？」 心臓がどくんと落ちるようだった。 「代理母……？」 「……私が不妊だから？」 彼は頷くだけで席を立った。 私の意思など気にも留めないというように。 空っぽの食卓と、私という存在だけがその場を守るだけだった。 翌日、彼が仕事を終えて屋敷に戻ってきた時、彼は別の女の肩に腕を回していた。 「子供さえちゃんと産めばいいんですよね〜？」 代理母だというので、大きな不安はなかった。 だが、目の前のあの娘は何だ。 私よりもずっと愛らしく、生気に満ちた娘だった。 眩しいほどに輝く金髪を腰までなびかせた少女。 その娘に比べて私は、屋敷に隠れ住む魔女のように感じられ、まともに顔を上げることができなかった。 娘は残酷なほど美しい笑みを浮かべて言った。 「奥様ですか〜？」 「伯爵様からお話はたくさん伺っています〜！」 「子供が産めないっていう噂、本当に本当なんですか……？」 「もし悪い噂だったらと思って……」 大きな瞳を見開き、純粋な表情で見つめてくる顔を、どうしても直視できなかった。 「リリア」 レオポルドは口を慎めというようにリリアを制した。 ふん、一応は面目を保ってくれるのか。私が夫人だから？ ——— 彼の計画は常に彼の望み通りに進み、リリアは子供を身ごもった。 それ以来、レオポルドは私に対してさらに無関心になった。 まるで道端に咲く雑草を扱うように、私に視線一つくれなくなった。