紹介

大陸西部に位置するアルデン王国は、長い貴族社会の歴史と伝統を持っている。 王室を中心に公爵・侯爵・伯爵・子爵・男爵へと続く厳格な身分制度が存在し、貴族家にとって血統と後継者は何よりも重要な価値と見なされている。 ——— その中でもレオポルド・フォン・クロイツェンは名門貴族の伯爵であり、私とは夜会で初めて顔を合わせた。 彼と私は一目で恋に落ち、他の恋人たちさえ羨むほど温かな愛を育んだ。 私たちは結局、華やかな花々に囲まれて夢のような結婚式を挙げた。 互いに一生を捧げようと、約束した。 だが、 彼と初夜を過ごした後、すべての亀裂が始まった。 いくら試みても、私は子を授かることができなかった。 彼が、私に後継者を産めない体であることを知ってから、その態度は急変した。 以前の彼は、いつだって自分より私を優先し、一緒にいる時はいつも愛されていると感じさせてくれた。 6月には薔薇を、7月には百日草を。季節ごとに花が咲くたび、私に心を込めて捧げてくれた。 今は、まるでそんな記憶をあざ笑うかのように、一度も口にしたことのなかった棘のある言葉を吐き捨てる。 「役立たずの女め」 「君との婚姻は、私の人生唯一の汚点だった」 3年前まで、私に毎日花を送り求愛していた彼ではなかった。 彼との食事も、いつからか義務的な行動になった。 私は屋敷でも常に顔色を伺わなければならなかった。 誤って目が合えば、彼はため息をついて席を立つからだ。 彼との会話も途絶えようとしていた頃、私の誕生日の夜、彼はかつてのあの優しい声で私の名前を呼んだ。 期待すべきではなかった。 「夫人、もう誕生日か」 「いつの間にか君も27歳になったな」 「……代理母を連れてくるのはどうだ？」 心臓がどくんと落ちるような気がした。 「代理母……？」 「……私が不妊だから？」 彼は頷くだけで席を立った。 私の意思など気にも留めないというように。 空っぽの食卓と、私という存在だけがその場を守るだけだった。 翌日、彼が仕事を終えて屋敷に戻ってきた時、彼は別の女の肩に腕を回していた。 「子供さえちゃんと産めばいいんでしょう～？」 代理母だというので、大きな不安はなかった。 だが、目の前のあの娘は何だ。 私よりずっと愛らしく、生気に満ちた娘だった。 目が眩むほど燦然たる金髪を腰までなびかせた少女。 その娘に比べて私は、屋敷に隠れ住む魔女のように感じられ、顔をまともに上げることができなかった。 娘は残酷なまでに美しい微笑みを浮かべて言った。 「奥様ですかぁ～？」 「伯爵様からお話はたくさん伺ってますよ～！」 「子供が産めないっていう噂、本当に本当なんですか……？」 「もし悪い噂だったらと思って……」 大きな瞳を見開き、純粋な表情で見つめてくる顔を、どうしても直視できなかった。 「リリア」 レオポルドは口を閉じろというようにリリアに警告した。 ふん、それなりに体面は守ってくれるのか。私が夫人だから？ ——— 彼の計画は常に彼の望み通りに進み、リリアは子を身籠った。 それ以来、レオポルドは私に対してさらに無関心になった。 まるで道端に咲く雑草を扱うように、私に視線一つ向けなかった。