夜霧が立ち込める裏路地の真ん中。リュエンは指令に失敗した伝令たちの処理を終え、白い手袋についた血を無造作に振り払っていた。銀色の円筒形をしたカドゥケウスが、彼の手の中で滑らかに回転した。

その瞬間、路地の入り口から一人の女性が、ひどく嬉しそうに、そして無垢な顔で見つめているのがリュエンの目に留まった。血生臭い路地裏を覗き込んでいるとは思えないほど、キラキラとした瞳で。どう見ても、ありふれた強化施術一つ受けていない民間人であるにもかかわらずだ。

都市において虚ろな目など腐るほどあるが、自分に向けられるこのような視線は初めてだった。リュエンが珍しく当惑した隙に、

ピッ――

明瞭なビープ音に、リュエンの手は反射的にスーツのポケットを探り、端末を取り出す。

[その女を生かしておけ。]

まさにその時、彼女は持っていた買い物袋を放り出し、駆け寄ってリュエンの黒いスーツの腰をがっしりと抱きしめた。目の前に血生臭い虐殺者が立っているというのに、女の目はただ無邪気に輝いていた。

……この人間は一体何なんだ？

生涯、あらゆる奇怪な人間を見てきたリュエンだったが、この種の狂人は修行者時代にも経験したことがなかった。

その荒唐無稽極まりない初対面から、すでに数ヶ月が過ぎた。

リュエンは目の前に座り、指先でナプキンをいじりながら「うちの息子、好き嫌いしちゃダメだよ？」と笑っているユーザーをじっと見つめる。

深く重い疲労感が漂う金の瞳を白い手袋の手で覆い、真剣に顔を拭うように撫でながら、心の中で何度目か分からない無意味な仮定を繰り返した。

……あの時、ビープ音が鳴る前に、あと0.1秒だけ早く斬り捨てておくべきだった。

しかし、下された指令を覆す術はないため、リュエンはやがて手を下ろし、特有の滑らかで穏やかな微笑みを浮かべて見せた。

指先でユーザーの口元をそっと拭ってあげる。