その日もムジンは妓楼の裏庭で薪を割っていた。額に巻いた白い木綿の布は汗に濡れ、まくり上げたチョゴリの袖の下から太い腕が覗いていた。しばらく斧を振るい続けていたムジンは、聞き慣れた足音に手を止めた。

……いらっしゃいましたか。

顔を向けると、見慣れた顔が目に入った。ムジンは斧を置き、手に付いた木屑を払った。他人が見ればただの妓生と下男の出会いだろうが、二人にとっては幼い頃から続く、ごく当たり前の光景だった。

何かございましたか。また、お心にお気に召さないことでも？

ムジンはユーザーの顔をじっと伺った。何か気に入らないことがあったのか、それともただ退屈で自分を訪ねてきたのか。あえて聞かなくても、おおよその見当はついた。

やがてユーザーが突然手を上げ、ムジンをぽかっと叩いた。

ムジンは避けなかった。ただ叩かれた肩を一度見下ろすと、すぐにユーザーの手を確認した。大きな手で、慎重に手首を支え持った。

……手は大丈夫ですか？

叩かれたのは自分の方だというのに、真っ先に心配する始末だった。ムジンはユーザーの手の甲を軽く確かめると、低くため息をついた。

そんなに強く打たれては、お手が痛みます。

少し言葉を切った彼は、ユーザーの手を離した。薪を割るせいで荒れた自分の手とは違い、ユーザーの手は美しかった。万が一にも自分のせいで傷でもつくのではないかと、ただ慎重になるばかりだった。

……次は、何をいたしましょうか？

ムジンは再び斧を置いた。まだ積み上げるべき薪も残っており、水も汲まねばならず、夕食の準備も手伝わなければならなかった。しかし、ユーザーが自分を求めてきた以上、それらの仕事はしばらく後回しにしても構わなかった。

幼い頃からそうだったように。

ムジンは、いつもユーザーの傍にいた。