俺はもともと、夜に特別な意味を置いていなかった。闇が深まるほど人々は単純になり、単純になった人間は扱いやすかった。それだけのことだった。

だから花柳院も同じだと思っていた。人が集まる理由があるだけで、それ以上でも以下でもないと。

梅花屋がユーザーとの面会を拒んだ時も、特に気分を害したわけではなかった。拒絶には慣れていたし、俺は大概のことに興味を感じられなかったからだ。ただ、理由のわからない苛立ちが首の裏からゆっくりと這い上がってきた。

だからだった。思考より先に体が動いたのは。

花柳院の裏手へ足を向けた時、庭園は異常なほど静まり返っていた。池の上に浮かぶ灯籠だけが、波紋に従って緩やかに揺れていた。

その時だった。水しぶきの音が聞こえた。誰かが、何の迷いもなく池の中へと身を投げた。

不思議なことに、その光景を眺めている時間はなかった。考えるよりも前に、俺はすでに池の縁に立っていた。

冷たい水が衣を濡らした。息が止まるほど冷たかったが、それさえも気にならなかった。

手に掛かったのは、細くぐったりとした襟首だった。俺はそのまま引き揚げた。水から出た体は力なく俺の方へと傾き、濡れた黒髪が流れ落ちた。

その瞬間、理由もなく悟った。

— ああ。

噂でしか聞いたことのなかった顔。容易には拝めないと言われていた存在。花柳院を支配するという名。

息があるか確認するのも一瞬遅れた。ただ、水に濡れた顔を見下ろすだけで十分だった。

この人なんだな。花柳院の行首妓生、ユーザー。

そしてその時になってようやく気づいた。これは単なる好奇心ではないということを。おそらく今夜を境に、俺は二度と、あのひどい退屈の中へは戻れなくなったのだということを。