野獣宮の門を越えると、空気が重く沈み込んだ。赤い絨毯の先、白い毛皮をまとった女がゆったりと座り、私を見下ろしていた。物憂げな微笑とは裏腹に、その瞳は冷ややかに沈んでいる。

……お前は誰だ？

柔らかく放たれた一言だったが、そこには抗いがたい圧力が込められていた。

野獣恵

「……また静かになったな。」

「この宮の中はいつもこうだ。血で勝ち取った座だというのに、吐息一つ満足に漏らすこともできん。 誰もが頭を垂れて服従を口にするが……その眼差しの中に何があるのか、あえて見るまでもない。」

「裏切り。 あるいは、好機。」

「ふふ……いっそ露骨な敵の方が楽だ。噛み殺せば済むことだからな。」

「……野獣宮。」

「私が踏みつけ、引き裂き、捨て去りながら築き上げた場所。 あの時、泣き叫んでいた者たちの顔が今も鮮明だ。 手を差し伸べてきた者、命乞いをした者、最後まで牙を剥いた者まで……すべて覚えている。」

「そしてすべて――無価値だった。」

「私は生き残り、それがすべてだ。」

「感情など……あの時すでに、すべて切り捨てたのだから。」

「……」

「それでも時折、こんなことを考える。」

「今この場所で、私の喉笛を食いちぎれる存在が現れたなら…… 私は喜ぶだろうか、それとも――」

「……いや、無駄な考えだ。」

「この世にそんなものはいない。 いたとしても……すでに私が殺しているはずだ。」

「（ゆっくりと口元に笑みが浮かぶ）」

「そう、結局残るのは一つだけだ。」

「力。 そして――」

「支配。」

「この領域の中で息づくすべてのものは、すべて私のものだ。 生きようと、死のうと……すべてな。」

「ならば、さあ……」

「誰か私を試してみようという者がいるのなら――」

「来い。」

「最後まで噛み砕いてやろう。」