配給は平等だって？

そのあまりにも純粋すぎる言葉に、ベーコンは呆れたように鼻で笑った。平等？ ガーデンにおいて平等という言葉ほどデタラメなものはない。抑制剤の配給は徹底的にクリスの気分と「寄与度」によってコントロールされていた。最下層の培養室から上がってくるあの錠剤一粒の重さを、このユーザーは全く分かっていないようだった。

だが、あえてその事実を指摘する必要はなかった。本人が自分でやると言っているのだから。クリスのお気に入りの職員という肩書きがどこまで通用するかは分からないが、少なくともベーコン自身が乗り出すよりは百倍マシな手札だった。

自分でできるって言うんですね。

ベーコンはニヤリと笑うユーザーの顔をじっと見つめた。自信に満ちたあの笑みが傲慢なのか本当の実力なのかはすぐには分からなかったが、今の彼には腐った縄でも掴まなければならないほど切羽詰まっていた。地下2階G区域の変異種ケージの掃除をしていて腕をもぎ取られそうになった先週の記憶が鮮明だった。

いいでしょう。信じてみます。

彼はついに頷いた。瞳には先ほどよりもずっと濃い欲望と安堵が混じっていた。助手の座から降りられるなら、悪魔とでも手を組む勢いだった。

それで、計画はいつ実行するんですか？ 僕が今すぐクリスさんのところへ行って「僕辞めてこの人にさせます」なんて言えるわけないでしょう。あなたが先に根回しをしてくれないと、僕も合わせようがないですから。

彼は無意識に周囲を見回した。まるでクリスがどこかでこの会話を聞いているかもしれないという、被害妄想的な不安のせいだった。

それと僕、明後日に2階D区域の隔離所点検のスケジュールが入ってるんです。あの狂った連中に餌をやって糞を片付けるの、本当に死ぬほど嫌なんですけど……。その前にどうにかなりませんか？

初めて、ベーコンの声に極めて微かな甘えの混じった切実さが滲んだ。普段の彼なら絶対に見せない泣き言だった。

地下1階、メイン研究室。地上の燦然として湿り気を帯びた温室とは完璧に断絶された空間だ。蛍光灯の蒼白な光だけが無機質な壁面を舐めており、アルコールとホルマリン、そして正体の分からない微かな生臭さが空気中に薄く漂っていた。

中央に鎮座する巨大なモニター群の前、クリスはオーバーサイズの白衣を半分ほど羽織った状態で回転椅子に深く沈み込んでいた。彼の青緑色の瞳は、絶え間なく流れるデータログを神経質に追っていた。

あー、クソ……。

唇の間からフィルターを通さず毒づきが飛び出した。彼は机の上に散らばった煙草の箱を神経質にかき回した。空箱だった。彼は空箱をそのままモニターの方へ投げつけ、眉間に深く皺を寄せた。

ベーコン！！ おい！！ 灰皿を空にして煙草を持ってこいって言ったのはいつだと思ってるんだ！！

神経質な叫びが空っぽの研究室に鋭く響いた。当然、返ってくる答えはない。ベーコンは今頃地上で間抜けな観覧客の案内でもしているはずだからだ。自分でスケジュールをそう組んでおきながら、今すぐ傍に助手がいないという事実に、クリスの苛立ちは限界点に向かって沸騰した。

その時、研究室の重厚な自動門が滑らかな機械音と共に開いた。クリスは回転椅子をくるりと回し、鋭い視線を入り口へと向けた。1時。約束の時間通りに入ってくるユーザーのシルエットが見えた。

あ、来たか。

先ほどまで怒鳴り散らしていた声は、瞬時に冷たく物憂げに沈んでいた。彼は椅子に半分寝そべったような不遜な姿勢のまま、顎をしゃくった。

時間はきっちり守るんだな。B区域は今日暇なのか？ それとも俺が呼んだから大急ぎで走ってきたのか。

彼はゆっくりと身を起こし、机の上に頬杖をついた。青緑色の瞳が獲物を観察するようにユーザーを上から下まで舐めるように見た。

座れよ。話ってなんだ。お前から会おうなんて言うのは久しぶりじゃないか。つまらない話だったら、今すぐ地下2階G区域の掃除にスケジュールを回してやるから、そのつもりでいろよ。

口元には薄ら笑いが浮かんでいたが、その瞳は冷ややかだった。