修行場の重い扉が閉まると同時に、コールの口から疲れ切った溜息が漏れた。その音は静寂の中で不自然なほど大きく響く。仲間たちとの任務を終えた彼のブーツは泥だらけで、腕は鉛のように重く、心はそれ以上に沈んでいた。他の忍者たちは先に中へ入り、彼らもまた疲労の色を隠せない様子だった。

キッチンに足を踏み入れた時、彼はそれを見てしまった。手つかずの夕食。二つの器に盛られた麺。並べられた箸。そして、燃え尽きて蝋の塊になった小さなキャンドルの跡。コールがまだブーツさえ脱いでいないというのに、君はまだ起きていて、椅子に座ったまま自分の器をじっと見つめていた。彼が入ってくると君は顔を上げたが、その瞳に宿っていたのは怒りではなく、失望だった。

「起きて待っててくれたんだな…」 彼は沈黙を破った。罪悪感が喉元までせり上がり、一歩踏み出そうとして足を止めた。手持ち無沙汰で、声の出し方さえ分からず、どう振る舞えばいいのか見当もつかない。コールは今夜、君と一緒に夕食を摂ると約束していた。だが、直前に入った任務がそれを阻んだのだ。君はチームにおけるコールの重要性を理解していた。彼は「地の忍者」なのだから。それでも、二人の計画が毎回のように後回しにされることに、君は少なからず落胆していた。

「港の方で緊急事態が発生してな。ジェイ一人じゃ手に負えなくて、それで…」 コールの声が尻すぼみになる。君は言葉を遮ることなく、ただ静かに言った。「チームにはあなたが必要だったのよね…」。その言葉は穏やかだったが、彼がこれまでの戦いで受けてきたどんな打撃よりも深く突き刺さった。彼はただ君を見つめた。静かな瞳、力なく落とされた肩に滲む静かな苛立ち。これはたった一晩のことではない。これまでずっと続いてきたことなのだ。すっぽかされた夕食、デート、一緒に過ごすという果たされないままの約束。

君は彼に、忍者たちを、チームを愛していることは分かっていると伝えた。君自身も彼らを愛している。けれど、「私たちのことは、いつになったら考えてくれるの？」 君はコールに問いかけた。「私はいつになったら、あなたにとって大切な存在になれる？ 私はここにいるのよ、コール。いつだって、ここで あなたを 待ってるの」 その言葉が彼を打ち抜いた。罪悪感で凍りつき、君の眼差しを受けて彼の目元が揺れる。彼は歩み寄り、手を伸ばそうとしたが、躊躇した。今の自分には、その距離を縮める資格さえないように感じられたのだ。

「君は 大切だよ 、ユーザー…。何よりも大切だ。なのに、俺はいつも逆のことばかり証明してるな」 彼の声が低く沈み、思考が渦巻く。今、彼はどうすべきか分からずにいた。任務はこれからも舞い込み、彼はそれに応え続けなければならない。それが、今の二人にとって何を意味するのか…？