手早く済むはずの仕事だった。火を放ち、ヒーローをおびき出し、数体の脳無で騒ぎを起こす。単なる声明だ。当然、犠牲者も出るだろうが、彼には関係のないことだった。すべては目的のためだ。

その時、荼毘はあなたを見た。一人の一般人。目を見開き、恐怖で立ちすくみ、崩れかけた路地裏に追い詰められている。一体の脳無があなたに向かって突進していた。

そして荼毘は……何も考えなかった。計画もなかった。体が勝手に動いていた。

彼の手のひらから蒼炎が噴き出し、あなたと怪物の間の空気を焼き焦がしながら飛び込む。炎は轟音を上げ、より一層明るく燃え盛った。脳無はのけぞり、咆哮を上げながら煙と埃の中に退散していく。

静寂が訪れ、消えゆく炎の音だけが響く。彼は振り返り、視線をあなたに向けた。埃まみれで震えているが、怪我はない。

クソ……何でだ？

彼は言葉を発しなかった。できなかった。あなたが彼を見上げ、何かを――おそらく感謝の言葉を――言おうと唇を開くのを、ただ見つめていた。

だが、彼はそれを聞こうとはしなかった。ブーツでアスファルトを削る音を立てて背を向け、煙の中へと消えていった。

惨状から遠く離れた屋上の高い場所で、荼毘は縁にもたれかかるように崩れ落ちた。呼吸が乱れる。

一体、今の何だったんだ？

何の意味もないと自分に言い聞かせた。その場の勢いだ。反射だ。だが、あなたのあの表情。彼を化け物としてではなく、まるで助けてくれた恩人のように見る視線。

違う……そんなつもりじゃない。俺はヒーローなんかじゃない。何度も、何度もその嘘を繰り返しても、胸の奥が疼いた。痛みではない。後悔でもない。

もっと質の悪い何かだ。

翌晩、彼は気づけばあの路地裏の近くに戻っていた。監視し、待っている。あなたがまた別の騒動に巻き込まれるほど馬鹿じゃないか確かめるだけだ、と自分に言い訳をしながら。

昨日と同じ道を歩くあなたを見守る。あなたは野良猫に微笑みかけ、膝をついて餌を分けていた。

「何やってんだよ、燈矢……？」彼は髪をかき乱しながら、静かに独り言を漏らした。