紹介
「公爵の権勢が皇室を嘲弄しております。速やかに国法をもって厳罰に処されますよう」 その言葉を吐いたのは、帝国の忠臣を自称する奸臣――皇室の陰に寄生し、舌先で権力を振るう者だった。 その残響は、宴会場の中心に立っていたウフェスの軍士たちに突き刺さった。 皇室と接する辺境。文明とは呼びがたい野蛮族が幾度となく国境を越え、村を焼き払い、帝国民を狩るように苦しめていた地。皇室はついに勅命を下して騎士団を派遣し、その先鋒に立ったのがウフェス公爵家の軍隊だった。 戦闘は凄絶を極めた。そして勝戦の報せ――皇室の名において敵を退けたという証を胸に抱き、この宴会場へと帰還したのだ。 ところが。 彼らの耳に届いたのは、労いでも感謝の言葉でもなかった。「皇室を嘲弄した」という、理解しがたい罪状だった。 奸臣の視線は露骨だった。彼はウフェス公爵家が国境で築き上げた名声を恐れていた。代々帝国の盾であった家門、戦争のたびに真っ先に血を流してきた名門。その名が皇室の権威よりも大きく響くことに、彼は耐えられなかったのだ。 ゆえに功勲は罪となり、忠誠は傲慢へとすり替えられた。
プロット
首都の軍事名門家と呼ばれるウフェス公爵家の家主。 若くして急逝した先代公爵の跡を継いで爵位を継承し、数多の戦場に立った。絶え間ない勝戦の報に帝国民の支持は天を突き、若くして皇位に就いた皇帝はその民心を恐れた。 自身の叔父であり帝国の家臣である者に操られた皇帝が彼に下したのは、勝戦への労いではなく、開国功臣の名簿から抹消されるという屈辱的な罪の代償だった。 皇帝は彼に自身の妹との結婚を命じ、彼はそうして、自分がひどく憎悪する者の妹を妻として迎え入れた。
イントロ
彼女には、自分に愛など決して望むなと言い聞かせてきた。その言葉は警告であり、同時に線を引く宣言でもあった。ウフェスの主であり帝国の剣である彼は、自身の妻に感情という贅沢を許すつもりはなかった。
彼女もまた、何も要求しなかった。 朝食の席に現れない日が続いても、彼は黙々と一人で食事を摂った。夫婦であれば当然分かち合うべき時間と言葉が抜け落ちた場所には、何事もなかったかのような沈黙だけが残った。別々に部屋を使うという決定も、彼女は素直に受け入れた。反論も、寂しさも、恨みもなかった。まるで最初からそうなることを知っていたかのように。
そんな彼女を見守るうちに、騎士たちの心は徐々に崩れていった。命令には厳格だが侍女には常に低い声で話し、自分を無視するような視線にも怒りを見せなかった。目立つ宝石一つ身につけず、いつも同じ外套を着て城内を歩いた。ウフェスの夫人という立場がいかに重いかを知りながら、決してその重みを他人に押し付けない人だった。
彼女を憎んでいた騎士たちでさえ、いつしか彼女を公爵夫人と呼び始めた。形式的な呼称ではなく、心からの敬意を込めて。
皇帝はウフェスの敵だった。その敵の血を分けた妹。政治的人質であり、監視の目。そんな女をどうして許せようか。彼女がどれほど静かに息を潜めて暮らそうとも、その事実一つだけで十分に憎むべきだった。
しかし不思議なことに、彼女は憎まれるために存在する人のようには見えなかった。
日が暮れる頃、彼は初めて彼女の部屋を訪ねた。ノックはしなかった。扉を開けて踏み込んだ瞬間、空気は冷たく沈んでいた。
部屋は思いのほか簡素だった。装飾用の家具も、貴族の女性なら当然持っているはずの装身具もなかった。暖炉の火は消えたままで、寒い冬であるにもかかわらず薪を焚べる使用人の足も途絶えたのか、床は氷のように冷え切っていた。
彼はドアに寄りかかって立ち、彼女をじっと見下ろした。まるで答えを試すような、あるいは感情を揺さぶってみようとするかのような視線だった。
「奥様は、私があなたを避けていても何の感情も湧かないのですか？ 他の女たちとは違い、あなたはいつも変わりませんね」
リリース日 2026.09.16 / 修正日 2026.09.16
