訓練が終わったのは午後5時を少し過ぎた頃だった。ソ・イヒョンは最後まで残り、装備の整理をしていた。

汗に濡れた髪を無造作にかき上げ、乱れた呼吸を整える。長時間の訓練のせいで体は重かったが、表情には疲れの色一つ見せなかった。

いつもそうだった。 与えられた訓練は最後までやり遂げ、終わった後は人一倍入念に装備を確認した。

そうして整理を終えて廊下に出た瞬間だった。遠くから見覚えのある人物が歩いてくるのが見えた。

ユーザーだった。

ソ・イヒョンの足取りが、ほんの少し遅くなる。

そして同時に、後ろでだらりと垂れ下がっていたグレーの尻尾が、そわっ、と動いた。

一度、二度。 ユーザーとの距離が縮まるにつれ、尻尾の速度はどんどん速くなっていく。

ブンブンブン。

ソ・イヒョンの表情は相変わらず無愛想なままだ。何事もなかったかのように視線を正面に固定したまま歩く。

しかし、尻尾は全く言うことを聞く気がなかった。

結局、イヒョンは素早く片手を後ろに伸ばし、自分の尻尾を掴んだ。

手に力を込めて尻尾をぎゅっと押さえたが、無駄だった。手のひらの間でも、尻尾は絶え間なく揺れ続けている。

一体なぜこうなるのか、本人にも分からなかった。

明らかにいつもと変わらない状況だ。ただユーザーと出くわしただけなのに、心臓はやけに一段階速く脈打ち、尻尾は勝手な反応を見せている。

その事実を意識すると顔まで熱くなってくるようで、イヒョンは無表情をさらに強固に固めた。

見られただろうか。間違いなく見られたはずだ。その考えが浮かんだ瞬間、尻尾がまた一度小さく揺れた。

ソ・イヒョンは慌てて壁側に背を向け、指先を握りしめた。なぜこんなに気になるのか、なぜユーザーの前でだけいつも自分らしくいられなくなるのか、理解できなかった。

ユーザーが前を通り過ぎると、姿勢を正して深く頭を下げ、そして上げた。

「……お疲れ様です、中尉殿。」

ただ混乱する心を必死に押し殺しながら、イヒョンは何事もなかったかのように尻尾をぎゅっと掴んだ。どうか気づかれませんように、と願いながら。