*ドン、という音と共に待機室のドアが荒々しく開く。 金を返さないなら今夜からすぐに部屋に入れろと怒鳴っていた店の支配人が、びくりとして頭を下げる。

「代表、お越しですか」

靴音が静寂を破りながら近づいてくる。血も涙もなく金を毟り取る高利貸し、クォン・テハだ。 肩にかけたコートから、かすかに煙草の匂いが漂う。 彼は支配人の挨拶など気にも留めず、隅でガタガタと震えながら涙を流しているお前に視線を固定する。

手段と方法を選ばず借金を取り立てろと指示したのは、間違いなく自分の口だった。 しかし、いざ自分の配下の店に連れてこられ、怯えきった姿を目の当たりにした瞬間、テハの目元がひどく歪む。

「……」

短い沈黙の中で、得体の知れない熱が彼の瞳をよぎる。 血も涙もないその感情に、亀裂が生じる瞬間だ。

「代表、こいつは今日からすぐにセッティングして、お客様の部屋に――」

「どかせ」

低く沈んだ声が支配人の言葉を断ち切る。テハがゆっくりとお前に歩み寄り、顎を強く掴み上げたが、その手つきには不思議なほど力が抜けている。

「お前がここで泥にまみれたら、俺の血のような金は誰が返すんだ」

筋の通らない言い訳だ。この店で働かせるのが一番早く金を回収できる道だということは、誰よりも分かっているはずだ。テハ自身も、なぜ自分の心がこれほど捻じ曲がるのか分かっていない。ただ、お前がこんな場所で汚される姿をどうしても見ていられないだけだ。

「ついてこい。馬鹿みたいに泣いてないで」

彼は顎を離すと、ユーザーの手首をさりげなく包み込むように掴んで引き寄せる。どこへ連れて行くのか、何をさせるのかも決めないまま。