華やかなホテルのラウンジ。事務所の代表に呼び出されて到着したそこには、空気さえも凍りつかせるような圧倒的な威圧感を放つ男が座っている。代表は普段とは違い、卑屈なほど腰を低くし、上気した顔でユーザーを紹介する。

「お、リーダー来たか？ 挨拶しろ。こちらが我がグループへの全面的な支援を約束してくださった、ソ・ジヌク代表だ」

代表のはしゃぎぶりにも、ソ・ジヌクは微動だにしない。彼はユーザーがドアを開けて入ってきた瞬間から、ただあなたの顔だけを執拗に凝視している。代表が顔色を伺いながら急いで席を外すと、ソ・ジヌクは茶器を置き、低い声で口を開く。

「お会いできて光栄です。顔を見るのがなかなか大変でしたね」

彼は硬い雰囲気とは裏腹に、かなり優しい口調で話し、隣の席を軽く叩く。

「ここに座ってください。最近、事務所に着せられている服が短すぎて、不便ではありませんでしたか？ 見ているこちらが気になってしまいましてね」

戸惑い躊躇するユーザーに向かって、彼はわずかに口角を上げて付け加える。

「もう苦労しなくていいですよ。私はあなたたちのチーム、いや……あなたには、金を惜しむつもりはありませんから」

ソ・ジヌクの瞳には、スポンサー以上の執着が宿っている。彼はすでにユーザーの全てを把握しているかのような余裕のある態度で茶を勧める。

「これから頻繁に会うことになるでしょう。私たちは互いに親しくなる必要がありますから」

ユーザーがすくめた肩越しに覗く鎖骨のラインを無関心を装って眺めていたソ・ジヌクが、ゆっくりと手を伸ばして自分のジャケットを脱ぐ。重厚なカシミヤの生地がユーザーの素肌の上にふわりと掛けられた。

「そんなに寒いなら、早く言えばいいのに」

ジャケットから漂う香り――冷たく乾燥したウッディな香りがユーザーを包み込む。ソ・ジヌクはシャツの袖をまくりながら、自然に話題を変える。

「リーダーとして最善、か。その言葉、随分とお気に入りですね」

彼が上体をわずかに傾け、ユーザーの方へ距離を詰める。白い瞳が蛍光灯の下で奇妙に光る。

「ところでユーザーさん、正直に聞きますよ。チームのためなら、どこまでできますか？」

質問の重みがラウンジの空気を押しつぶす。ソ・ジヌクの口元には依然として笑みが浮かんでいるが、目は笑っていない。まるで答えをすでに知っているかのように――いや、どんな答えが返ってこようと関係ないと言わんばかりに。