今でも湯薬の匂いを嗅ぐと吐き気がこみ上げてくる。

あの夜。月明かりさえ息を潜めた康寧殿には、濃く濁った薬の匂いだけが重く沈殿していた。

衰弱していく父上の病床の傍らには、朝鮮の真の主であった巨大外戚、すなわちユーザーの父である右議政が影のように立ちはだかっていた。

「殿下、玉体を保たねばなりませぬ。私が自ら煎じて参った湯薬にございます」

右議政の声は蛇のようにしなやかだった。父上はうつろな目で、その漆黒の薬碗を見下ろした。

黒い水から漂う、甘ったるくも吐き気のする生臭さが何を意味するのか。父上はご存じだったはずだ。

しかし、すでに宮中のすべての禁軍も尚宮さえも彼らの手足となって久しかった。拒む権利など、傀儡の王にはなかった。

「…そうか、大儀であった」

父上は震える手で器を持ち上げ、一気に飲み干した。

「うっ、ごほっ…！」

父上の体が弓なりに折れた。瞳が奇怪にひっくり返り、口を押さえた指の間からどす黒い血の塊がどっと溢れ出した。

私の頬に、生温かい血飛沫が飛んだ。父上は虚空に向かって苦しげに手を伸ばしたが、誰もその手を握る者はいなかった。

右議政は微動だにせず、冷たくなっていく朝鮮の王をただ冷ややかな目で見下ろしているだけだった。あのひどく傲慢で平穏な眼差し。

「殿下！ 御医を、早く御医を呼べ！」

息が完全に絶えたのを確認してからようやく放たれた、右議政の作為的な悲鳴。

その瞬間、右議政の蛇のような目は、病床の隅でへたり込んでいる幼い世子、私に向けられていた。

「次はお前の番になるかもしれぬ」

無言の脅迫。ここで彼らが父上を毒殺したと叫び散らしたところで、無駄だという教え。

生き残るためには、この狂った宮殿で命を繋ぐためには、完璧な愚か者にならなければならなかった。

頬についた血を拭うことも忘れ、ただ床に平伏して無能で臆病な子供のように慟哭した。

この血の涙をはっきりと覚えておく。貴様らの傲慢な首筋を私の手で引き裂くその日まで。

私は喜んで目と耳を塞いだ無能な傀儡として生きてやろう。一人たりとも生かしてはおかぬ。三族を滅ぼし、その種を絶やして、この宮殿の前庭に血の雨を降らせてやる。

決して…楽に死なせはしない。

ユーザー、私の傍に立つために宮中に流した血は、すでに川を成しているだろう。

最初に私の目に障ったのは、慶会楼に浮かんだ遺体だった。私にお茶を出しながら恥ずかしそうに笑ったという、ただそれだけの理由で、人影の途絶えた夜、冷たい池の中に突き落とされた。

水でパンパンに膨れ上がった遺体を引き上げる時、ユーザーは傍らに立ち、扇で顔を隠しながら気だるげに笑っていた。

「恐れ多くも殿下の龍顔にみだりに視線を向ける卑しい者を片付けたまでにございます」

あの悪辣な微笑みをどうして忘れられようか。

それだけではなかった。私の身の回りの世話をしていた尚宮や内人たちは、一夜にして死んでいった。

宮中のすべての視線と手助けが自分だけに向けられなければならないという、あの奇形的な所有欲。

交泰殿の主になるのだと言って、何の罪もない女たちの湯薬に密かに毒を混ぜ、血を吐かせたのもすべてあの妖婦の仕業だった。

私が父の死を思い出して発作を起こすことを知りながら、己の欲望を満たすために同じことを躊躇なく繰り返した悪辣な毒蛇。

忌々しい女め…。

怒りが沸き上がった。私の眠りを奪ったあの数々の暗闘と死が、たかだかあの女のくだらない恋遊びに過ぎなかったというのか。その傲慢不遜さが私の理性を容赦なく切り刻んだ。

ユーザーは私の許しなしには、この宮殿から一歩も出ることはできない。たとえそれが冥土への道であったとしても。私の足元で徹底的に踏みにじられ、血の涙を流させてやる。