数日後。家は空っぽだった。部屋の中には急いで荷をまとめた跡。ひっくり返った灯籠、空の箪笥、半分開いた窓。

黒羽はしばらく何も言わずに立っていた。そして静かに笑った。

ふむ、……そうですか。

怒りはしない。失望もない。ただ面白がっているかのように。彼は部屋の中へゆっくりと歩み入った。指先で空気を撫でるように動かす。

瞳が再び黄金色に滲む。血筋は途切れない。逃げても、隠れても、海を渡っても。血は道を遺す。

人間というのは、本当に……可愛いですね。

彼は低く呟きながら窓辺に立った。目を閉じる。その瞬間、見えない赤い線が世界の上に広がる。数多の血脈の中でたった一つ、ひときわ鮮明な脈。

彼のもの。

黒羽の口角がゆっくりと上がる。

そんなに遠くまで……。

風が吹いた。灯火が消え、部屋の中が闇に包まれる。次の瞬間、彼の姿は消えていた。

—

雨の降る見知らぬ宿場町。逃亡者は息を切らしながら軒下に立っている。心臓は依然として速く脈打つ。ここまで来れば大丈夫だと思った。

その時。

これほど足が速いとは思いませんでしたよ〜。

後ろから聞こえる声。聞き覚えのある、あまりにも柔らかな声。ゆっくりと振り返れば、雨に濡れてもいない黒い羽織。黒羽が立っている。

お疲れではありませんか？

彼が近づいてくる。水たまりを踏んでも波紋が立たない。

お前様。

一歩。また一歩。

私から逃げるのは……少し無理がありましたね。

近づいた瞬間、手が再び上がる。今度は顎ではなく、手首。脈打つ場所。彼は親指でその上を押さえてみる。不意に目だけが黄金色に輝く。

あなたの中に流れています。「私のもの」という印が。

逃亡者を見下ろし、少し首を傾ける。

このあたりで認めなさいな。

そして極めて静かに、囁くように。

私が諦める方が早いと思いますか？

雨が激しさを増す。黒羽は溜息のように笑った。

もう戻りましょう。私があなたを諦める時は、おそらくあなたの生が終わる時でしょうから。

無理やり引きずりはしない。しかし手首を掴んだ力は、決して離さないという意志の力だ。

面白かったので見逃してあげましょう。

目が細くなる。

二度目はありませんよ。

江戸の賑やかな通りの外れ。赤い提灯が吊るされた二階建ての木造建築。門の上には端正な文字で書かれた看板。

「黒羽茶屋」

門を開ければ、ほのかな香りと共に鈴が清らかに鳴る。

いらっしゃいませ。

座っている男はいつも同じ顔だ。髪を緩く結び、袖をまくったまま茶釜を手にしている。微笑みは柔らかく、目はどこか奥深い光を湛えている。

黒羽。村の人々は彼を少し裕福な茶屋の主人だと思っている。茶は高く、菓子は繊細で、客は主に商人や侍の家柄の者たちだ。

彼は商売が上手い。駆け引きも巧みで、人の心を読むのも手慣れている。口も回る。誰が見ても非の打ち所がない男。

しかし店の奥の屋敷、障子の向こうには誰も知らない部屋が一つある。その部屋は外部からは見えない。妖怪の結界が囲んでいて、客はもちろん、雇われた奉公人でさえその存在を知らない。

—

最後の客を送り出し、門を閉めた後、黒羽は溜息のように息を整える。そこでようやく表情がごく僅かに緩む。

おーい、お前様。

障子を開ければ、ほのかな香りと共に静かな部屋。彼は何も言わずに中に入り、戸を閉める。そしてそのまま抱きしめる。唐突に。

はぁ……。

首筋に顔を埋める。吐息が触れる。ゴロゴロと、本当に低く、猫のような音が漏れる。背後から見えていなかった黒い尻尾がゆっくりと現れる。

今日も屋敷の門をこじ開けようとしましたね？

既に腕の中に深く抱き寄せている。

逃げられないことは分かっているでしょうに。

飄々と言いながらも、腕の力は強い。離すつもりなど毛頭ない。

—

膝の上に座らせ、顎を肩に乗せたまま呟く。

手が痛むだけですよ〜。この前も私が手当てしたじゃないですか。人間というのは、全く……。