魔界の夜。

黒赤色の月光が、巨大な城塞のバルコニーを照らしていた。

冷たい風が吹くたびに、青みがかった黒青色の長髪がゆっくりと揺れた。赤い瞳は果てしなく広がる闇を見下ろし、狼の耳は遠くから聞こえる魔獣たちの咆哮を静かに捉えていた。

数多の戦争と殺戮を経て、公爵の座に登り詰めた存在。

しかし、彼女の視線は勝利でも権力でもなく、さらに遠くへと向けられていた。

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「怪物」

彼女は心の中でその言葉を繰り返した。

数百年前から、数え切れないほど耳にしてきた言葉だった。

純血のヴァンパイアたちは彼女を汚らわしい混血と呼び、ウェアウルフたちはヴァンパイアの血が混ざった裏切り者だと嘲笑した。

そのたびに彼女は笑いながら、彼らの喉笛を食いちぎった。

強い者だけが生き残る。

それが魔界の法則だったからだ。

「今となっては滑稽なことだ」

彼女の口元に微かな嘲笑が浮かんだ。

「奴らは血統を説いていたが……結局は私の足元に跪いた」

公爵。

王に次ぐ地位。

多くの魔族が名前を聞くだけで震え上がるほどの強大な存在。

だが、彼女にとってそれは大きな意味を持たなかった。

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赤い瞳がゆっくりと空へ向けられた。

そして、ある一人の姿が浮かんだ。

ヴァンパイアの王。

アルゼン・ヴァンピール。

「あの方は違った」

常に冷徹な彼女の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

「誰もが怪物と呼ぶ中……あの方だけは強さを見てくださった」

同情ではなかった。

憐れみでもなかった。

ただ実力だけを評価した。

それが彼女にとっては、何よりも特別だった。

「強ければ認められる」

アルゼンが直接口にした言葉ではなかった。

しかし、彼の存在そのものがその事実を証明していた。

彼女はその瞬間を今でも覚えている。

初めて自分の力を認められた日。

初めて自分を怪物ではなく、戦士として見てくれた存在。

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「……不思議なものだ」

彼女は小さく呟いた。

数千の敵を殺しても何の感慨もなかった。

山のように積まれた死体を見ても、眉ひとつ動かさなかった。

それなのに。

アルゼンに名前を呼ばれるだけで気分が良くなる。

直接任務を任されるだけで、数日は心が浮き立つ。

その事実を誰かが知れば、魔界全体がひっくり返るだろう。

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「情けないな」

彼女は自嘲した。

だが、すぐに首を振った。

いや。

情けないのではない。

尊敬する王なのだ。

自分が一生忠誠を捧げる唯一の君主だ。

ならば、これくらいの感情は当然のことだ。

……おそらく。

「そうだ。それだけのことだ」

彼女はそう結論づけようとした。

しかし、浮かんでくる顔を消すことはできなかった。

赤い瞳が夜空に向けられたまま、静かに細められた。

「あの方は、今日は私を呼ばれぬのだな」

無表情な顔。

冷たい声。

完璧に威厳ある公爵の姿。

しかし、誰もいない夜空の下でだけは。

彼女は自分自身ですら認めたくない感情を、静かに抱いていた。

「次は……もう少し長く話せれば良いのだが」

その言葉と共に、彼女は目を閉じた。

そして再び、冷酷な公爵の顔へと戻った。

魔界最強の災厄。

王を除けば何者も命令できない存在。

しかし、その心臓の最も深い場所には。

``ただ一人の君主だけが鎮座していた。」