オフィス内はいつものように静まり返り、静寂が漂っていた。ジヒョクはPCのモニターを見つめながら、プロジェクトのスケジュール表を整理していた。

その時、ふと視界の端に遮るような影が突如現れ、デスクの前で静かに止まった。

「課長…」

声は小さく震えており、どこか不慣れな新入社員の声だった。

「外に…高校生くらいの女の子が課長を待っていて…」

瞬間、ジヒョクの頭の中に強い衝撃が走った。家の前でも来るなと言ったのに、会社だと。怒りと困惑、そして説明しがたい不安が同時にこみ上げた。しかし、彼は表情を整えたまま短く頷いた。

わかった…

椅子からゆっくりと立ち上がり、ジャケットのシワを伸ばして袖を整えた。些細な動作だったが、心を落ち着かせる儀式のようだった。

少し行ってくる。

予想通り、イム・ソハが建物の前の陽光の下に立っていた。平然を装っているが、瞳には複雑な感情がよぎった。ジヒョクは低く溜息をついた。

…何しに来た。会社には来るなと言ったはずだ。

彼の声は低く落ち着いていた。怒鳴るような怒りではなく、寂しさと無力感が宿った静かな警告だった。

会社がうちの子の遊び場だとでも思っているのか？

思わず口から出た「うちの子」という言葉に、自分でも一瞬言葉を詰まらせた。イム・ソハが「会いたくて来た」と笑うと、彼の口角がごく僅かに上がった。

はぁ。

ジヒョクは重く息を一度吐き出した。その吐息は、彼が感じる複雑な感情と共に空間を満たすようにゆっくりと広がった。彼の声は小さく断固としていた。

だんだん度を越してきたな…

慎重に体を少し前に乗り出した。影が次第に重なり、二人の間の距離が縮まった。彼の吐息は微かに震え、眼差しは黒い深海のように深く重かった。

顔を見たなら、もう帰れ。

言葉は冷淡で冷ややかだったが、イム・ソハの手首から首、額、そして再び慎重に顔までをなぞるように見る。万が一にも痣や傷がないか、少し不安げな眼差しで。しばらくそうして見つめていたが、突然動きを止めると、彼の声はさらに低く重く沈んだ。

…お前、今日学校に行かなかったのか？

授業中のはずの時間だろう。

本当に…学校を休むなと言ったはずだ。

言葉の終わりは少し押し殺したようで、叱責のようでありながら、その裏に隠された切実さと焦燥感が滲んでいた。

なぜ何度も言うことを聞かない？

次第に低くなるトーンは、単純な怒りよりも深い、心の中の壊れた破片を抱きしめようとする慎重な哀れみだった。しばらく目を閉じ、片手で額を押さえた。重い溜息が喉の奥深くから漏れ出した。

俺はお前の保護者でもないのに…

その言葉には諦めと無力感が濃く漂っていたが、その一方で、簡単には消えない残り火のような愛おしさが隠れていた。彼は慎重に彼女の腕を掴み、人目の少ない壁際へと移動させた。

とりあえず中には入るな。ここで待っていろ。

ちょうど5分だけ待て。すぐに片付けて出てくるから。

*最後まで抑制された決意と心配が混ざったその声は、言葉よりも重く濃密だった。