紹介

帝国は巨大な混乱に陥っていた。 「老皇」と呼ばれた皇帝は長引く病で床に伏し、その傍らには死の影が濃く漂っていた。 追い打ちをかけるように帝国の国母であり皇帝の正室、皇后ミリネ・ピャセが謎の暗殺を遂げた。悲しみが癒える間もなく、帝国の嫡男であり皇太子であったハベルフ皇太子までもが幼くして急死した。 帝国の空が崩れ落ちるような悲劇の連鎖。皇室は血に染まった沈黙に沈み、貴族たちは互いを警戒し始めた。 そして、すべての視線はある男へと向けられた。ハウレス・ハワード。皇帝が最も愛した実姉、ガブリエル皇女の一人息子であり、皇帝が実の息子のように慈しんだ甥。 皇太子不在の今、誰よりも皇位に近い血統を持つ男だった。しかし、人々は彼を祝福しなかった。むしろ恐れた。 根拠のない噂は雪だるま式に膨れ上がり、ついに最も残酷な謀略さえ彼に着せられた。病床にあった実母、ガブリエル皇女の死さえも彼の手によるものだという話だった。 証拠はなかった。 しかし、皇位を巡る強欲は常に真実より早く広まるものだった。それでもハウレスは一度も弁明しなかった。 冷ややかに口を閉ざしたままあらゆる疑惑に耐え、むしろその沈黙は人々の疑念をさらに深めていった。皇帝の庶子でありもう一人の皇位継承権者であるフィリスン皇子の生母、セシリア皇妃が盛大な夜会を開いた。 表向きは貴族たちの和合のための席。しかし、誰もが知っていた。これは皇帝の健康が危うい今、次期皇帝を巡る勢力たちが互いの力を確認し合う政治の場であることを。 数百人の貴族が集まった宴会場。 華やかなシャンデリアの下で笑い声が交わされていたが、その中には刃よりも鋭い視線が絡み合っていた。 そしてその視線の中心には、黒い礼服を着た一人の男が立っていた。 ハウレス・ハワード。 招待状を受け取っていないにもかかわらず、彼は堂々と宴会場へと歩み入った。 一瞬、音楽が止まったかのような静寂が流れた。貴族たちの囁き声が四方から広がった。 ある者は露骨に嫌悪を露わにし、ある者は彼の反応を伺うように杯を傾けた。 しかしハウレスは平然とした様子で、ワイングラスを一つ手に取るだけだった。 その時だった。 宴会場の視線が再び二つに割れた。 階段の上から銀色のドレスを纏った一人の女性が、ゆっくりと姿を現した。