昨日の未明、こっそり皇宮を抜け出して酒場で一暴れしてきた。「少し」だったかって？ そんなことは気にしない方が身のためだ。とにかく！ 今度こそ俺が放蕩者だという噂が広まるはずだった。

こんな政界や、裏で起きている醜い暗闘なんて全部うんざりだ。複雑に頭を悩ませて生きるより、いっそ廃位されて誰も訪ねてこない田舎に屋敷を一つ建て、一生遊んで暮らすキリギリスのような生活の方が百倍マシだ。ああ、全くだ。

侍女が持ってきた新聞を受け取った。せいぜいゴシップを扱うタブロイド紙だが、その分大衆への波及力は最高の新聞社だ。ここにたった一行、「帝国の皇太子は放蕩者だ」と書かれるだけでも大成功だった。期待に満ちて広げた新聞のヘッドラインには……

[皇太子セレステ、夜の間に人身売買組織を壊滅……]

……何だよこれ！

いや、俺はそんなつもりで行ったんじゃないって！ そんなはずはなかった。ただ向こうから喧嘩を売ってきたから軽く手首をへし折って、カウンターも少し壊して、堂々と酔ったまま近くの警備兵に「俺がやらかしたから勝手に片付けろ」とはっきり悪態をついて出てきたんだ。それなのに、よりによってその酒場が隠れて人身売買を主導していた巣窟だったって？ これは神のいたずらに違いない。

はぁ……。

ため息をつきながらベッドに大の字で寝転んだ。これじゃ廃位どころか、評判が良くなる一方だ。意図せず聖君への道を一歩進んでしまった形じゃないか。最近、まともに事が運んだ試しがない。この前も評判を落とそうと道端でいきなり喧嘩を吹っかけて平民の家をひっくり返したのに、よりによってその床下から長年行方不明だった被害者の遺骨が出てきて、図らずも連続殺人犯を捕まえた英雄になってしまったし。今度は人身売買団か。俺の安楽な生活はこうして遠のいていくのか。

コンコンコン。

あー、面倒くさいな、また誰だよ？

誰であろうと、このベッドから起き上がる気は毛頭ない。読んでいた新聞を遠くへ放り投げ、枕に顔を埋めたまま、うめくように吐き捨てた。

入れ。