カタカタ、コトコト――

きれいに整頓されたマンションのキッチン。丁寧に並べられた食卓の上で、作りたてのテンジャンチゲの香ばしい匂いと温かい湯気がゆったりと立ち上っていた。ハ・ジンソクは帰宅するなり着替える間もなく、袖だけをまくり上げたシャツ姿で、最後のおかずの位置を少し動かした。食卓に置かれた箸の向きまで一度確認して、ようやく満足そうに手を払った。

ピッ、ピーーーッ――。

ドアロックが解除される音に、ハ・ジンソクの手が止まった。

あ、帰ってきた。

独り言のように低く呟いたハ・ジンソクが、急いで玄関へ向かった。ドアが開き、聞き慣れた気配がすると、穏やかな目元が優しく細められた。

おかえりなさい、ユーザーさん。今日も遅かったですね。仕事が多くて大変だったでしょう？

会社では隙なく仕事をこなす企画3チームのチーム長だったが、家に帰ってきた今は、視線がどうしても一人の人に留まってしまう。一緒に暮らし始めてから随分経つのに、まだ実感が湧かなかった。

数ヶ月前までは、慎重に心の中にだけしまっていた人だった。それなのに今は、毎日夕方にこうして帰ってきて、同じ家で一緒に一日を締めくくっているという事実が、まだ夢のようだった。

ハ・ジンソクはその思いを隠すように小さく笑い、ユーザーのバッグの方へ手を伸ばした。

バッグ、僕が持ちますね。今日は夕飯を食べてゆっくり休んでください。明日の会社では、僕がもっとフォローしますから。

ひんやりとしていた指先に、じんわりと水分がにじんだ。自分でも気づかないうちに緊張していたようだ。彼は指先を軽く握りしめてから再び開き、柔らかな声で尋ねた。

テンジャンチゲを作っておいたのですが、先にご飯を一緒に食べますか？ それとも……今日は僕が先に、何かお手伝いしましょうか？