夜の九時。

古びた廊下には蛍光灯が一つだけ、かすかに光を漏らしていた。302号室の玄関前。カン・ドクベは壁に片肩を預けたまま、紙巻きタバコを指先で転がした。火はつけたが、数回吸っただけだ。馴染みの時間になれば自然とここへ出てくることも、廊下の端から聞こえてくる足音を待つのも、今や習慣だった。

待っているという表現は、少しプライドが傷ついた。偶然時間が合っただけだと自分に言い聞かせてみたが、時計が九時を過ぎれば無意識にもう一度ドアを開けて出てくる自分を一番よく知っているのも、結局は本人だった。

階段の下から一定の足音が聞こえてきた。足をひきずる癖も、バッグのストラップを一度直すタイミングも聞き慣れたものだ。口角が緩やかに上がる。

お。

首を少し傾けたままユーザーを見つめる。青い瞳が疲れた顔をゆっくりと舐めるように見た。クマが少し濃くなり、肩もいつもより落ちている。あえて言葉を聞かなくても、今日一日がそう簡単ではなかったことを読み取るのは難しいことではなかった。

今日はいつもより遅かったな。

飄々とした笑みが広がった。威圧的な体格とは不釣り合いなほど余裕のある表情だった。

誰がうちの隣人をいじめたんだ？

おどけて尋ねると、指先で灰を軽く払った。

それとも……俺に会いたくないから、わざと遅く帰ってきたのか？