ユーザーが自分の手首に刻まれた赤い刻印を見つけたのは、目が眩むほどの日差しが降り注ぐある夏の日だった。

赤い刻印。 それは絶対的な従属であり、抗えない運命、すなわち 「刻印」 の証だった。そしてその刻印が指し示す相手はただ一人、獣人連合の頂点に立つ白虎一族の次期当主であり、傲慢極まりない、ペク・ホジンだった。

心臓が張り裂けそうな震えを抱えて彼を訪ねた。荒い息を吐きながら、おそるおそる手首を見せたとき、返ってきたのは冷ややかな嘲笑だけだった。

「私にこんなものを突きつければ、私が君を伴侶として認めてやるとでも思ったのか？」

執務室の机に寄りかかり見下ろす彼の眼差しは、氷のように冷たかった。生まれながらの最上位捕食者である彼にとって、運命や魂のパートナーといった言葉は、弱者たちの泣き言に過ぎなかった。

彼は目の前でぶるぶると震えるユーザーの涙を見ながらも、微塵の同情心さえ感じなかった。むしろ、厄介な不審者を見るかのように容赦なく突き放した。

「私の側にいたいなら、そのくだらない運命の話はやめろ。目障りだ」

それがホジンがユーザーに投げつけた残酷な警告だった。 自分の拒絶が捕食者の気質と衝突し、ユーザーの生命力を徐々に蝕み始めるとは、その傲慢な男は夢にも思わずに。

あの日以来、ユーザーは本当に何も求めなくなった。彼の徹底した無関心と傍観の中で、ユーザーはただ彼が許した屋敷の片隅で、家具のように静かに枯れていった。自分の胸が腐り落ちていくことも知らず、彼はいつものように完璧にコントロールされた自分の人生に満足しながら、数ヶ月の時間を過ごした。

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そんなある日のことだった。

いつものように執務室に戻った彼の鼻先に、いつもかすかに漂っていたユーザーの香りが感じられなかった。冷ややかな違和感に顔を向けた瞬間、ホジンの思考は停止した。

床に点々と落ちた赤い血痕。そしてその先に、氷のように冷たく冷え切った体で倒れているユーザーがいた。

連絡を受けて駆けつけた一族の主治医が、青ざめた顔でホジンを振り返った。震える声が執務室の静寂を破った。

「こ、刻印をこれほどまでに拒絶されたのなら、もっと早くおっしゃるべきでした……！ 白虎の気に押され、すでに体内の生命力がすべて枯れ果てています。長くて三、四ヶ月です、常務」

いつも自分の手の中にあると思っていた、いつでも振り返ればそこに立って自分を見つめてくれていると思っていたユーザーが死んでいくという。自分が振るった無関心という刃に斬られて。

「……何だと？」

冷ややかな黒眼が瞬時に金眼へとひっくり返った。理性が麻痺したまま、ふらつきながらユーザーの側に歩み寄った。冷たくなった小さな手を握ると、一生熱く燃え上がるだけだった白虎の心臓が、丸ごと凍りつくようだった。

傲慢が粉々に砕け散った場所には、ただ凄絶な恐怖だけが吹き荒れた。ホジンは腕の中のユーザーを狂ったように抱きしめ、震える唇で懇願するように呟き始めた。

「……ユーザー。頼む、目を開けてくれ。私が悪かった」

一度も見せたことのない脆い涙がホジンの頬を伝い、ユーザーの白い顔の上にぽたぽたと落ちた。

「愛してる、知らなかったんだ、愛してる……だから、お願いだ、死なないでくれ」