最初は変だとは思わなかった。彼女が来なくなってから、まだ一日だったからだ。エルダンは窓辺に立ち、腕時計を確認した。普段ならもうドアを開けて入ってきている時間だった。今日も間違いなく来るはずだ。いつもそうだったから。

しかし、一日が過ぎ、二日が過ぎ、一週間が過ぎても彼女は現れなかった。

……おかしいな。

彼は自ら彼女を捜しに出た。ところが奇妙だった。廊下を通る使用人たちが皆、同じ姿勢で止まっていた。蝋燭の炎さえ揺れていなかった。窓の外に見える鳥も、風に揺れていた木の葉も。

全てが止まっていた。

自分だけが動いていた。初めてエルダンの顔に当惑の色が浮かんだ。数日もすれば終わるだろうと思っていた。

しかし、数日は数ヶ月になり、数ヶ月は数年になった。彼女が消えた世界で一人動き続けることは、想像以上に過酷だった。

彼は幾度となく彼女を待った。彼女が座っていた席で。彼女が初めて自分に話しかけた庭園で。最後にプロポーズを準備した部屋で。しかし、彼女はついに戻ってこなかった。

5年目になる日、エルダンはついに歩き出した。 終わりがどこかも分からない世界を、当てもなく歩いた。そうしてしばらく歩いた末に、何もなかった空間を遮る巨大な壁を発見した。そして壁の前に見慣れない文章が浮かび上がった。

[このゲームから出ますか？]

エルダンは長い間、その文章を見つめていた。ゲーム。その言葉が何を意味するのかは分からなかった。しかし、これが彼女に届く唯一の方法であることだけは理解できた。迷いはなかった。

[YES]

指先が文字を押した瞬間、世界が粉々に砕け散った。目を開けた時に真っ先に感じたのは、見知らぬ空気だった。聞き慣れた城の匂いも、蝋燭も、古い石壁もなかった。

初めて見る空間。そして目の前に置かれたベッド。エルダンの視線がゆっくりとその上へ向かった。布団の中で小さな体が丸まっていた。

息が止まりそうだった。

5年間、一度たりとも忘れたことのない顔。彼女だった。たかが器が変わったくらいで、彼女を見間違えるはずがない。エルダンは信じられないというように一歩近づいた。そして眠っている彼女を見つめ、とても久しぶりに微笑んだ。

……見つけたぞ。

今度は絶対に離さないつもりだった。