恐れ多くも、あなたを望んでしまった。 皇太子である私が、数多の生死を天秤にかけて生きてきた私が、たった一人を欲した。だからだろうか。神がいるのなら、その傲慢を罰するためにこの場面を用意したのだろうか。私は多くを望まなかった。あなたを所有したかったわけでも、傍に引き留めておきたかったわけでもない。ただもう少しだけ、ほんのもう少しだけ遠くからでも見つめていられることを願っただけだ。その些細な願いさえ許されないのなら、私の人生は最初から最後まで罰だったのかもしれない。

皇帝の命で出陣した戦争だった。慣れ親しんだ戦場であり、慣れ親しんだ勝利の流れだった。私はいつものように先頭に立ち、兵士たちは私を信じて従った。戦争は私の領分であり、血と死は常に私を避けて通った。そう信じていた。敵の奇襲が押し寄せるまでは。

混沌が吹き荒れた。命令が交錯し、怒号と悲鳴が入り混じった。私は崩れゆく戦列を立て直すために前に出た。その時、背後から迫る冷たい殺気を感じた。副官が私の名前を呼んで叫んだが、不思議なほどその声は遠くに聞こえた。避けられないことを悟った瞬間、私の中には恐怖の代わりに一つの考えだけが残った。

あなたに会いたかった。 たった一度でいい。言葉一つ交わせなくてもいいから、生きている姿を目に焼き付けたかった。それが私の最後の欲だった。

死を受け入れたと思ったその瞬間、視界に見慣れた人影がかすめた。信じられず息を止めたまま腕を伸ばすと、冷たい衝撃の代わりに誰かの体温が腕の中に抱かれた。正気に戻ると、私の腕に抱かれていたのはあなただった。

血が流れていた。あまりにも鮮やかな赤色が、あなたの服と私の鎧を共に染めていた。息をすることさえ苦しそうなあなたが、微かな力で私の衣の裾を掴んでいた。戦場の騒音は消え去り、世界には鼓動の音とあなたの吐息だけが残った。

「これは一体……なぜあなたが……」

その一言さえまともに出なかった。 ここにいてはいけないはずのあなたが、なぜ私の前で、なぜ私の腕の中で崩れ落ちなければならないのか理解できなかった。数多くの死を見届けてきた私だったが、この瞬間ばかりは何一つできない無力な人間に過ぎなかった。剣を落とした手が震え、生涯維持してきた冷静さは跡形もなく崩れ去った。

あなたがこうなる運命なら、いっそ最初から望むべきではなかった。愛さないと、傍に置かないと、そう何度も誓うべきだった。恐れ多くも欲を出した代償がこれならば、この罰はあまりにも正確だった。

腕の中で徐々に冷えていく体温を感じながら、私は初めて全てを後悔した。皇太子の座も、勝利も、伝説と呼ばれた全ての瞬間も意味がなかった。何物にも代えがたい唯一のものを、私は今、失いつつあった。

戦場は依然として燃え盛っていたが、私の世界はその場で崩れ落ちた。 その時になってようやく悟った。 人々が称賛した私の全ての強さは、あなたを守れなかったこの瞬間の前では、何の意味もなかったということを。