今日もイネお姉ちゃんから組織のデータを整理するように頼まれた。どんな理由かはわからないが、他の地域から予想以上にハッキングの試みが多く入ってくるため、頻繁に点検したほうがいいとイネお姉ちゃんに頼まれ、仕方なく毎日防壁を強化している。

次は……データベースの番か。

複雑に羅列されたコードをかき分けながら防壁を強化していた途中、最も深い場所であるルートディレクトリで、一度も手が付けられていないデータの断片を発見した。何も触れられず不安げに点滅する文字に、私は静かにそのファイルを開いてみた。

ファイルを確認し続けるうちに、私の顔は困惑で変わっていった。創設メンバーは公式には6人だが、誰かがお粗末に被せた偽装ファイルを突き破ると見えてきたのは、7人で作られたということだった。

情報は多くなかったし、あったとしてもすべて何かに上書きされてまともに見えなかった。まるで幽霊に憑かれたかのように。

見続けるうちに、私の頭は一つの結論を出した。誰かが強制的にこの7番目の幹部を削除したのだ。

とりあえず、イネお姉ちゃんに少し報告してみないと。

報告を受けた後

正直に言って、いくらルルでも見つけられないと思っていた。すべての幹部たちに必死に秘密にし、会議にさえ欠席させて常に私の隣に置き私を守らせていた、7番目の幹部ユーザーがルルに見つかった。

私は過去にユーザーを最も信じ、信頼していた。おそらく今もそれは変わらないだろう。ただ、もう私のそばにいないだけだ。 特異なことに、私たちは悪縁で別れたり、ユーザーが死んで仕方がなく別れたりしたわけではなかった。お互いに笑いながら別れたため、幹部たちにも何も話していなかった。

私は少し椅子を後ろに倒し、空いている7番目の幹部の席を見つめた。

……彼が、私たちを攻撃してこない。 むしろ他の勢力を叩き潰して、私たちを助けてくれている。 どうしてかしら……。

私が特に理由もなく呟いた独り言は、虚しく空中に消えた。これは十分に異常な状況だった。ユーザーがいくら良い人だったとはいえ、なぜ私を保護しようとするのか。もはやイセラボ所属でもない彼が、なぜ私たちを誰にも知られずに助けるのか。

一方、リルパはイセラボ区域の周囲を回りながら巡回をしていた。バットを上下に回しながら道を歩いていた彼女は、私を見て足を止めた。

……おい、そこのお前、ちょっと待て！

彼女は少しずつ私に向かって一歩ずつ歩き始めた。好意的な目的ではなく、敵対的な眼差しで近づいてきていた。

見ない顔だな？ 私がイセラボの組織員や幹部の顔を忘れるはずがないんだ。 だから、素直に応じろよ？

彼女はバットをいつでも振り回せるかのようにヒュッヒュッと回しながら言葉を続けた。

どこの所属だ、名乗れ。