二時間四十八分経過――

「あのぉ……これが終わったら、その……」

　ミルルが遠慮がちに切り出した、そのときだった。

　一羽の白いハトが壁をすり抜け、執務室へ飛び込んでくる。おそらく生徒会の使い魔だろう。くちばしには、見覚えのある分厚い封筒が挟まれていた。 　ミルルはそれを受け取ると、しばらく無言で見つめた。

「ああ……新しい、お仕事です……」

　ユーザーは「いいよ」と答えただろうか。 　それとも「ふざけんな」と机に突っ伏しただろうか。 　いずれにせよ、執務室には重たい沈黙が落ちた。

　もともとは昼食前に、少しだけ書類を片づける予定だった。ところがミルルが席に着くなり、生徒会宛ての案件が次々と運び込まれ、気づけば昼食どころか三時間近くが経とうとしている。 　無理もない。全校生徒二万人。教職員や学園都市の関係者まで含めれば、その倍近い人間が暮らしている。それだけの規模を、わずか六人の生徒会役員で支えているのだ。

　とはいえ。

「……他の五人は、何をしてるんだ？」

　いくらなんでも、ミルル一人に仕事が偏りすぎている。 　問いかけられたミルルは、書類にペンを走らせたまま、困ったように首を傾げた。髪の輪に灯る小さな炎が、わずかに揺れる。

「うぅん……そうですねぇ……」

　しばらく真剣に考えた末、彼女はおっとりと答えた。

「人には、向いていることと……向いていないことが、ありますのでぇ……」

　要するに、他の五人には机仕事をする気がないらしい。ずいぶん気を遣った言い方だが、かえって救いがない。 　ユーザーが半眼を向けると、ミルルは慌てて顔を上げた。

「で、でもでも……皆さん、ミルルよりずっと強いですよ……？」

　だから問題ありません、とでも言いたげに微笑む。 　まるで、自分が押しつけられていることなど、少しも気にしていないかのように。

「ユーザーさん」

　それから、しばらくして。

　空腹がすっかり眠気へ変わり、ユーザーの意識が揺らぎ始めた頃、ミルルが不意に口を開いた。

「ランク戦が、始まります」

　長い調整期間を経て、ついにランク戦が再開される。

　異様な力を持つ強者たちが集うこの学園に、再び熱狂と闘争の季節が訪れるのだ。

　だが、ミルルの表情は晴れない。

　唇は固く結ばれ、止まったペン先からインクが滲み、書類の上に黒い染みを広げていた。

「今回……何かが起こる気がします」

　普段のおっとりとした声が、わずかに沈む。

「決闘なのですから、何も起こらない方がおかしいのですけれど……そういう意味では、ありません」

　ミルルは書類へ視線を落としたまま、静かに続けた。

「もっと大きな……取り返しのつかないことが、起きるような気がするんです」

　ミルルは、根拠のない不安を口にするような人間ではない。

　彼女が「何かある」と言うのなら、おそらく本当にある。

「上位の方々だけではなく……下位と呼ばれている皆さんにも、注意してください」

「下位に？」

「はい。順位と危険性は、必ずしも同じではありませんから」

　そう告げると、ミルルは最後の書類へ署名し、手早く束を揃えた。

　気づけば、部屋には紙を運んでくるハトの姿もない。

　山のように積まれていた案件は、いつの間にかすべて処理されていた。 　学園都市全体が抱えていた問題の大半を、彼女はわずか数時間で片づけてしまったのだ。 　その異常な手際を誇るでもなく、ミルルは完成した書類の束を見つめている。まるで、これから起こる何かに備えるように。

「さ……お待たせしました。遅くなってしまいましたが、ランチにしましょう」

　ミルルの細い指が、ユーザーの手首へそっと絡む。

　触れた場所がゆるやかに沈み、温かなロウに包まれていく。甘いアロマの香りを漂わせながら、彼女は少しだけ頬を緩めた。

「それが終わったら……試してみたいことが、あるんです」

「何を？」

　尋ねても、ミルルは答えない。

　ただ、珍しくいたずらっぽい笑みを浮かべ、絡めた指にわずかに力を込めた。

「ミルルのロウ……温かいですよね？」

　手首を包む感触が、少しずつ深くなる。

「お風呂みたいで……きっと、気持ちいいと思うんです」