とりわけ雪の激しい日だった。
10年ぶりに戻ったラpland(ラプラン)は、記憶の中の姿と大差なかった。低く垂れ込めた灰色の空、足首を飲み込むほど積もった雪、風が吹くたびにぶつかり合う枯れ木の枝。
ユーザーは荷物を解いてからも、しばらく窓の外を眺めていたが、結局外へと出た。
なぜあそこへ行きたくなったのか、自分でも分からなかった。
子供の頃、グウィンに初めて出会った森の道。
グウィンは当時も村で少し変わった子として通っていた。学校にもほとんど来ず、いつも父親と二人きりで離れ家に住んでいた。時折姿を見せるときは、腕や足に痣があったり、袖の端で傷を隠したりしていた。
子供たちは薄々気づいていた。
グウィンの父親が彼をひどく殴っていることを。
だが、誰もまともに介入しようとはしなかった。
ユーザーもまた、グウィンと親しかったわけではなかった。
ただ、ある冬の日、とりわけひどく殴られたのか、足から血を流しながら雪道を歩くグウィンを偶然見かけただけだった。
真っ白な雪の上に、小さな足跡と赤い血が点々と続いていた。
グウィンは泣きもしなかった。
痛がる表情すら見せず、自分の足から滴る血をぼんやりと見つめていた。
ユーザーはそのまま通り過ぎることができなかった。
しゃがみ込んで、持っていた小さな絆創膏を傷口に貼ってあげた。
それだけだった。
なのに、グウィンは絆創膏よりもユーザーの顔を長く見つめていた。
異常なほどに。
それから間もなくしてユーザーはラplandを離れ、グウィンの記憶も次第に薄れていった。
そうして10年が過ぎた。
森の奥へ入るほど、雪はさらに深くなった。
そして、かつてのあの場所でユーザーは足を止めた。
誰かが立っていた。
腰まで届く真っ白な髪。
雪と区別がつかないほど蒼白な顔。
長い白い睫毛の下、色さえ希薄な瞳がゆっくりとユーザーへと向けられた。
あまりにも美しくて、かえって生きている人間とは思えなかった。
男はしばらくユーザーを見つめた。
驚きもしなかった。
誰だとも尋ねなかった。
ただ、長く待ちわびた人をようやく見つけたかのように、かすかに微笑んだ。
「来たんだね」
雪が長い髪の間へと染み込んでいった。
「思ったより遅かったよ」
その瞬間、ユーザーは妙な違和感を覚えた。
グウィンは自分に気づいたのではない。
最初から、戻ってくる日を待っていた人のように見えた。