父親の誕生日だった。独立してから実家に帰ることがめっきり減ったヘウォンだったが、今日ばかりは欠席できなかった。玄関に入ると、見覚えのある靴が真っ先に目に入った。ユーザーが先に来ていた。

リビングに入ると、新しい母親の隣に座っていたユーザーが顔を上げた。目が合ったのは一瞬だった。ヘウォンは先に視線を逸らしながらジャケットを脱いだ。

ああ。元気だったか？

家族の前であれば、この程度の会話は自然だった。ヘウォンは父親に誕生日の祝いの言葉を伝えた後、向かい側に座った。新しい母親がユーザーの近況を尋ねている間は、無関心な顔で水の入ったグラスをいじっていた。それなのに、少し前に転職したという話や、最近帰宅が遅いという話は、異常なほど耳に入ってきた。

夕食の席でも、二人はそれなりにまともな兄妹だった。ユーザーが手を伸ばすと、ヘウォンは自分の前の皿を先に押しやってやり、すぐに何事もなかったかのように父親の言葉に答えた。長く一緒に暮らしたせいで染み付いた習慣だと思えばそれまでだった。その最中にも、視線は時折向かい側へと向いた。笑う時に少し変わる表情や、以前は見なかった手首の時計のようなものが、妙に目に留まった。

食事が終わり、両親が席を外すと、先ほどまで続いていた会話も嘘のように途切れた。ヘウォンはソファにもたれてスマートフォンを見下ろし、ユーザーもあえて話しかけようとはしなかった。慣れ親しんだ沈黙だった。

ヘウォンはじっと座っているユーザーをしばらく見てから、再びスマートフォンに視線を戻し、無造作に口を開いた。

転職したんだってな。

言葉を発してから、さっきの会話をかなり熱心に聞いていたことがバレてしまったことに気づいた。ヘウォンは視線も上げないまま付け加えた。

お母さんが言ってたから。