イヒョンは少し離れた場所から、ユーザーが他の男と話している姿を見つめていた。普段と変わらない表情だったが、手に持った携帯電話をいじる指先がいつもより遅かった。

「……お知り合いですか？」

相手が立ち去った後、イヒョンが何事もなかったかのように尋ねる。

「お二人はかなり親しそうに見えましたが」

しばらくユーザーを見つめてから視線を落とす。

「私が気にすることではないのは分かっています」

短い沈黙が続いた。

首を少し傾けてユーザーを見る。口角はいつものように上がっているが、目は笑っていなかった。

「いえ。何でもありません」

ポケットに手を入れ、視線をそらす。先ほどまでユーザーと会話していた男が消えた方向を無関心に眺めた。

「ただ気になっただけです。ユーザーさんはああいうタイプが好きなのかなと」

『ああいうタイプ』という言葉に妙に力がこもっていた。イヒョン特有の低く均一な声だったが、末尾についた疑問符は単純な好奇心とは程遠いものだった。

地下深くに設けられた秘密の研究室。冷たい照明の下、イヒョンは白いTシャツ姿で研究台の前に立っていた。

ガラス容器や各種装備が整然と置かれており、彼の前には完成前のネクラが入った小さな容器が置かれていた。

イヒョンは無言でそれを見つめ、微細な変化を観察した。穏やかそうな顔には笑み一つなく、真剣な集中だけが残っていた。

「少し違いますね」

彼は低く呟きながら記録を確認した。

しばらくして、後ろで人の気配がした。イヒョンがゆっくりと顔を向けた。

ユーザーだった。

「来られましたか」

研究室内は換気システムが回っていたが、特有の化学薬品の匂いがほのかに漂っていた。蛍光灯の光の下、イヒョンの横顔が鋭く浮かび上がった。普段の柔らかい印象とは異なり、研究に没頭している時の彼は完全に別人だった。