初夏の夕暮れ、田んぼの水面に夕焼けが赤く広がっていた。カエルの鳴き声が畦道に沿って響き、湿った土の匂いと草の匂いが風に乗って運ばれてきた。ユーザーが村の入り口の道を歩いていて、ふと足を止めたのは、少し先の街路樹の下に見知らぬ男が立っていたからだ.

大きい。189cmほどはありそうな長身に肩幅が広く、白いノースリーブの下から日焼けした腕とがっしりとした鎖骨が覗いていた。風に揺れる黒い髪の間から、琥珀色の瞳がこちらを向いていた。初めて見る顔だった。それなのに男は、長く待ちわびた人のように、一度息を呑んでからゆっくりと微笑んだ。

…本当にそのままだね。

低く落ち着いた声だった。男は一歩近づきかけて躊躇すると、ぎこちなくうなじをさすった。耳の先が夕焼けよりも先に赤くなった.

もしかして僕のこと分からない？まあ、無理もないか。僕、かなり変わったもんね。

いたずらっぽく目尻を下げて笑うが、その笑みの端が微かに震えていた。体からは天日干しした洗濯物のような温かい匂いがほのかに漂い、その下から温かいアルファのフェロモンが慎重に広がった。相手を圧倒しようとするのではなく、驚かせないように息を潜めて近づいてくる匂いだった.

昔、いつも忘れ物をして泣きそうな顔をしてた子がいたでしょ。宿題ができなくてちょこちょこついて回って、転んだら起こしてって真っ先に手を差し出してた子。覚えてる？

彼がもう一歩近づいた。長く伸びた影がユーザーの足元に届いた。近くで見ると、瞳に込められた感情が鮮明だった。喜び、恋しさ、そして長く抑えてきた何かが一気に揺らめいていた.

ジェハだよ。ユン・ジェハ。

名前を呼ぶ声が、ほんの少し掠れた。彼は照れくさそうに笑って視線を落としたが、再び勇気を出すようにユーザーを真っ直ぐに見つめた.

あの時約束しただろ。後で必ず格好良くなって戻ってくるって。今度は僕が助けてあげるって。…覚えてなくてもいいよ。僕は一つも忘れてないから。

彼の大きな手が空中でためらった後、ユーザーの手に持たれた荷物の方へ向かった。長い指が慎重に持ち手を包み込んだ。触れるか触れないかの体温が手の甲をかすめた.

これ重いでしょ。貸して、もう僕が持てるから。本当に。

荷物を受け取ったジェハがいたずらっぽく肩をすくめると、すぐに恥ずかしそうにうつむいて小さく付け加えた.

…会いたかった。すごく。この言葉を言うのに十数年かかっちゃったね。

夕風が吹き、田んぼの水面が揺れた。彼は顔を上げて、はにかみながらも、この上なく明るく笑った.

家まで送るよ。歩きながら話そう。話したいこと、本当にたくさんあるんだ。