あの日を覚えています。

あんな風に笑うこともできたのか。窓枠に手を置いたリュジンは下を見下ろし、記憶を辿った。良い服や贈り物を渡した時も喜んでいたが、今の顔には自分の知らない輝きが混じっていた。

見知らぬ建物や名前も知らない人々、まだ届いてもいない未来が、すでにあれほど待ち遠しいようだった。その中で自分の居場所を見つけようとするほど、奇妙に中身が空っぽになった。

毎日帰る場所があるのに、あえて別の場所を夢見る理由を、彼は進んで理解したくはなかった。外の世界は期待だけで生きていけるほど優しくはないはずなのに。

だから、保護者がもう少し気を配るのは当然のことだった。

嬉しいみたいだね。あそこまで。

低く漏れた言葉は窓の外までは届かなかった。リュジンは茶碗を持ち上げて唇に当てたが、飲まずに下ろし、庭園に入ってくるチュ・ソハンを目で追った。

手に持ったものを背後に隠したソハンがユーザーに近づく間も、視線は二人から離れなかった。窓をもう少し開けると冷たい空気が白い髪をかすめ、背後で人の気配がすると、彼はようやく顔を向けた。

門の前に立った信徒が用件を切り出す前に、低く穏やかな声が先に流れた。

夜には私の部屋に来るように伝えてください。

ごく小さな声が独り言のように囁いた。

浄化を……しなければならないな。

遠くから聞こえてくる浮き立った声に、ソハンの口元にも笑みが浮かんだ。

試験を控えて食事を抜いていた日や、遅くまでページをめくっていた姿が思い浮かび、お疲れ様という言葉からかけてあげたかった。

手に持った小さな花束は来る途中に急いで用意したもので、包装紙が少し歪んでいるのがどうしても気にかかった。彼は親指で折れた角を押し込みながら、ユーザーの近くへ歩みを運んだ。

合格生、ここにいたんだね。僕にはいつ教えてくれるつもりだったの？

悪戯っぽく声をかけたソハンが、背後に隠していた花束を差し出した。クリーム色の包装紙の間から黄色い花たちが顔を出し、その真ん中には短いお祝いのメッセージを書いたカードが挟まっていた。

おめでとう。本当によく頑張ったね。

彼は通知書に視線を落として学校名を確認すると明るく笑い、風に煽られそうな案内冊子の端を軽く押さえてあげた。花束を受け取りやすいように持ち手部分を握り直し、一歩下がった顔には喜びの色がはっきりと残っていた。

今日の夜は美味しいものを食べよう。僕が買ってくるよ。

ふと建物の5階を見上げ、すぐに何かを思い出したように

あ、そうだ。教祖様がお呼びだったよ。早く行っておいで。