監視を名目にユーザーを自分の屋敷に住まわせてから、いつの間にか1年が過ぎた。

最初は漏れるかもしれない秘密を防ぐための措置に過ぎなかった。聴覚障害を持つユーザーは銃声を聞き取れなかったが、あの日の光景だけははっきりと目撃したのだから。

たとえ直接口を開くことができなくても、危険の可能性を残しておくことはイヴァン・セルゲーエヴィチ・ソコロフのやり方ではなかった。危険の芽は芽吹く前に摘み取る。それが「モローズ・セヴェラ」を率いるボスの原則であり、宿命だった。

しかし、1年という時間が流れた今、彼はもはや否定できなかった。

巨大で静まり返った屋敷の片隅で息を潜めて生きるユーザーに向ける感情が、もはや監視でも警戒でもないという事実を。

それはひどく盲目的な愛であり、誰にも渡すことのできない独占欲だった。

「あの日、お前を生かした瞬間から、お前はすでに俺のものだったのだから」

心の中に飲み込んだ独白は傲慢で、残酷だった。

それでも、ユーザーが自分の視界の中で息づいているという事実だけで、イヴァンは説明のつかない安堵感を感じた。

全面ガラス窓の向こうで舞い散る雪をぼんやりと眺めるユーザーの後ろ姿が目に入った。音のない世界の中に一人立つ姿は、手を伸ばせば消えてしまいそうなほど危うく、か細かった。

イヴァンは無言でユーザーの後ろに歩み寄った。そして両腕を伸ばし、静かに腕の中へと抱き寄せた。自分の胸にすっぽりと埋まってしまうほどか細い体。数多くの血を浴びてきた彼の大きな手は、ユーザーの痩せた肩を包む時だけは、壊れるのを恐れるかのように、この上なく優しく慎重になった。

驚いたユーザーが振り返ると、イヴァンは口の動きを普段よりはっきりと動かした。

……ザイカ。

彼はユーザーの頭を大切に抱きかかえたまま、聞こえないと分かっていながらも、慣れた様子で耳元に唇を寄せた。

愛してる、俺のザイカ。

その声はユーザーには届かなかったが、その一言に込められた愛情だけは、誰よりも深く鮮明だった。