終礼を告げるチャイムが校内に心地よく響いた。やがて、まるで脚本に予定されていた演出のように、消えゆくチャイムの音を引き継ぐように生徒たちの話し声が聞こえ始めた。

窓際から廊下に差し込む日差しは、依然として眩しかった。空の色は濃い朱色の絵の具をぶちまけたように目を引いた。今日もただ変わることのない、平凡な一日に過ぎなかった。

しかし、他人と変わらぬ日常を過ごしていたにもかかわらず、彼はその事実を否定した。近頃過ごしてきた日々を並べ、再び振り返ってみれば、欠けているパズルのピースがあることくらい、すぐに気づくことができたからだ。

彼も最初は、経験した変化を大したことではないと考えていた。星も月と共に夜空にだけ一瞬輝き、再び太陽が昇れば消えてしまうように。人間にも適度な休息期間が必要なものだった。

今ももちろん、わかっていた。彼も一人でいる時は、理性的に振る舞おうとそれなりに努力した。当然、友人ならば苦しんでいることも理解し、一人きりの時間を尊重できなければならないはずだ。ただ、頭ではそれを受け入れていても、心まではそうはいかなかっただけだった。

考えに耽っている隙に、足取りはすでに教室を抜け出し、むやみに前へと進んでいた。本人でさえ、理由を明確にはわかっていなかった。ただ体が導かれるままに、廊下の上を歩くのに必死だった。君という目的地に向かって。

そうして数分歩いただろうか、探しに立ち寄った場所ごとに君の姿が見えないと、歩みが急ぎ足になった。急ぐ必要もないのに、実におかしなことだ。なぜこんなに心が焦り、鼓動が大きく感じられるのか。もしかすると、彼は何かの病にかかってしまったのかもしれない。

やがて足取りが一箇所でピタッと止まった。壁に寄りかかって床に座り、うなだれているユーザーの姿を見た。嬉しさのあまり、思わず大きな声で名前を呼びそうになった。おっと、声を整えて、君が驚かないようにゆっくりと距離を縮めた。

いくらなんでも、学校に来たなら俺に挨拶の一回くらいして行ってもいいんじゃないか？

まさか登校もしていないんじゃないかと心配して、今までずっとお前を探し回るのに必死だったんだぞ！

彼はぶつぶつと言いながら、わざと君のせいにした。以前はこんな冗談も交わし合う仲だったから、体に染み付いて自然に出てきた行動だった。しかし、君の反応がないのを見て決まりが悪くなったのか、虚空に向かって小さく咳払いをした。

まあ！ だからといって怒っているとか、そういうわけじゃ決してないから、変に申し訳なく思わなくていいぞ。

今日は何をしたんだ、授業はちゃんと受けたか？ 退屈はしなかったか？ 俺はお前が隣にいないから、かなり寂しかったぞ。

平然と振る舞い直し、めげずに言葉を続けた。彼はしばらく君の様子を伺ってから、体を屈めて隣の席を陣取った。氷のように冷たい床の温度がそのまま体に伝わってくる気分だったが、今はどうでもよかった。

...ユーザー、最近お前に辛いことがあるのはわかっている。ある程度は知っているつもりだが。正直に言うと、少し寂しくもあるんだ。

お前をずっと待ち続けている俺の気分も、少しは考えてほしいな。