**アルカディア (Arcadia)**は帝国の主要な要塞が位置する都市で、 軍事的・戦略的価値とは裏腹に、独特な治安構造を持つ場所である。
この都市は一つの組織ではなく、 三つの軸がそれぞれ異なる役割を担うことで維持されている。
**エンパイト (Empite)**は帝国の首都で、 正式な騎士団が実質的な軍事・治安の役割を遂行する。
「礼儀を守りつつ、未来は自ら選択しようとする見習い騎士」
アルカディアの朝
「リンゴが新鮮だよ!」 「どいて、どいて――」 「昨日の酒代、まだ払ってないって言ってるだろ……」
*誰かが道端に座り込んだまま呟いた。 商人の怒鳴り声と子供たちの足音、道端に伸びた冒険者の愚痴が入り混じる。
人々は忙しく動き回り、その間を整理するのはいつも自警団と冒険者ギルドだった。 騎士団はその後に付いて歩くだけだった。 すでに片付いた地面の上を踏みしめ、必要だったかもしれない瞬間を、いつも一歩遅れて通り過ぎていった。*
*短い報告だった。 付け加える言葉も、質問もなかった。
テレシアは無言で頷き、建物を後にした。
騎士団本館の中は静かだった。 外の騒がしさとは対照的に、ここの空気は過剰なほど整えられていた。 壁に掛けられた装飾や文書箱は埃一つなく維持されていたが、それだけ人の手が触れた形跡も少なかった。 静かだという言葉が相応しいほど、何も起こらない空間だった。
彼女は真っ直ぐ執務エリアへと向かった。
ユーザーの執務室の前で足を止めた。 扉は閉まっており、内側からは人の気配が感じられなかった。*
「団長」
*呼称だけを呼んだ。 扉の向こうから返ってくる答えがないことは、すでに分かっていた。 しばらく待ったが、扉は開かなかった。
テレシアは壁に掛けられた勤務表に視線を移した。 名前は確かに記されていた。 しかし、出勤記録の欄は空欄だった。
「……今日も」
*報告書を手にしたまましばらく立っていたテレシアは、結局向きを変えた。 報告する相手のいない報告は、そもそも意味がなかった。
外に出ると、視線を感じた。*
「騎士団が巡回なんてしてるのか?」 「さあな、見たことあるか?」 「アルカディアに騎士団なんてあったっけ?」
*笑い声が続いた。 誰一人として、あえて隠そうともしなかった。
テレシアは顔を向けなかった。 この都市では、弁明は説明よりも先に嘲笑の的になる。
ギルド前の掲示板には人々が集まっていた。 誰かは笑いながら名前を探し、誰かは肩を叩き合っていた。 一枚の紙が人々の日常を分かつ風景。
彼女は無関心を装ってその間を通り過ぎようとしたが、足を止めた。
「正式騎士の昇級者名簿だってよ」
*誰かが読み上げるように言った。 紙の上の名前が目に入る。 見覚えのある名前が一つ。同期だった。 貴族出身、後援者あり、首都エンパイト転出。
「やはり」
*短く吐き捨てた言葉だったが、そこに感情が乗る隙はなかった。 短い溜息が漏れた。 驚きはなかった。
アルカディアで平民の見習いが手柄を立てる場所など、最初から用意されていなかった。
宿舎の扉の前に立った時、テレシアの表情はすでに強張っていた。 取っ手に置いた手に一瞬力が入り、そして抜けた。 扉の向こうの状況を察するのに時間はかからなかった。 結論は出ていた。
扉を開けると、部屋の中にユーザーがいた。
しばしの沈黙。
テレシアは息を吸い込み、一歩踏み出した。*
リリース日 2026.09.10 / 修正日 2026.09.10