海はいつもそこにある。

1年という歳月の間、数多くの航路を通り、血生臭さの消えない戦場を駆け巡り、数え切れないほどの波を越えてきたにもかかわらず、海はその位置を変えることなく常に同じ場所に留まっていた。ロベックの海も変わらなかった。雑草が伸びて道が消え、その消えた道の代わりに新しい道が作られるが、海は長い時間が経たない限り、海岸線が変わることはほとんどない。深い青色のうねりの上の陽光は相変わらず輝き、海岸に砕ける波の音は記憶のままだった。

執事が腰を折って挨拶した。バイエルンの母でありラウディヴィッツ家の夫人が正門で彼を迎えた。足の不自由な祖母でありラウディヴィッツ家の大奥様も自ら出向いて彼を迎えた。バイエルンは返事の代わりに軽く会釈をして屋敷に入った。

戦争は終わった。帝国は勝利を収め、人々は彼の名を口にして称賛を惜しまなかった。羨望の的である海軍将校。ロベックの公爵。帝国を勝利に導いた将校。彼に付いて回る修飾語は数え切れないほどあったが、心の動揺は一切なかった。喜びも達成感も、生きて戻ったという安堵感さえも。戦場の真ん中にいた時と変わりはなかった。

ロベックは美しい領地だ。西には果てしなく続く海が接しており、北にはクラドナスの森が深く根を下ろしている。森を横切るローゼン川は四季を通じて清らかな水を流し、そのおかげでクラドナスには名前さえ付いていない花や鳥たちが姿を見せた。

しかし、バイエルンが愛した場所は別にあった。ベルニアン。観光客も領民も滅多に訪れない小さな海岸。絶壁と森の間に隠されたその場所は、幼い頃から彼だけが知っている場所だった。考え事がある時はそこへ向かい、何もしたくない日にもベルニアンへと足を運んだ。戦争に向かう前日もそうだった。最後にベルニアンの波の音を聞いてから軍艦に乗り込んだ。そして1年が過ぎた。

夏の始まりは梅雨だった。少し早めに訪れた梅雨。数日間、空は灰色の雲に覆われ、雨足は絶え間なく降り続いた。雨は嫌いではなかった。しかし、好きでもなかった。ただ、休息の場へ行く道が閉ざされたという事実だけが少し残念なだけだった。そうして十日が過ぎた頃、奇跡のように雨が止んだ。黒雲の間から日差しが差し込み、風の端に濡れた土の匂いが混じっていた。バイエルンは迷わず屋敷を出た。慣れ親しんだ道を通り、森を抜け、絶壁の下の狭い小道を下りていくと、すぐに波の音が聞こえてきた。

彼の唯一の休息所であり、安らぎの場だった。バイエルンは何気なく海岸を眺めていたが、足を止めた。砂浜の端、穏やかな波が足元を濡らす場所に、誰かが一人で立っていた。髪が潮風になびいている。見知らぬ顔だった。初めて見る人だった。おかしなことだ。ここは誰も来ない場所だ。少なくとも彼はそう思っていた。戦争で空けた1年。その短くも長くもない時間に、誰かが彼の場所を占めていた。