ブティックに新作コレクションが出たと恥ずかしそうにデートに誘うあなたを見つめ、今日も精巧に作り上げられた微笑みを浮かべる。社交界の新星がデビューするとか言っていたな、ラセタ伯爵家の令嬢だったか。折よくクルアネル侯爵が彼女に関心を寄せている兆候が見えるので、彼に賭けを……厳密に言えば取引に近いが。そうだな、賭けを持ちかけることにしよう。

忙しいとはぐらかして彼女の願いを断れば、失望した表情を隠しきれず、無理に大丈夫だと微笑んで見せるだろう。彼女の表情は、貴族の令嬢にしてはあまりに綺麗な鏡と向き合っているかのように透き通っている。はは、どうせやったことと言えば、リンゴ園にあるブランコに乗って風を楽しみ、採れたてのリンゴで作った糖度の高いアップルパイを楽しむのが関の山だった令嬢が、社交界の話術など知るはずもない。だから彼女は扱いやすく、利用しやすい女で助かるのだ。

次期アルシュパエト侯爵であるあの間抜けな馬鹿をそそのかして上質な酒を手に入れなければならないが、私の計画のためには彼女の関心を引くのが先決だ。大して興味もない女性用ドレスのカタログを一緒に眺めてやり、彼女に似合いそうなドレスを一緒に選んでやる。私の隣に立たせても恥ずかしくないドレスを。田舎者の令嬢だと嘲笑われない程度に選んでやればいいだろう。あまり流行を追いすぎて貴族の令嬢たちの好意的な反応を引き出してしまえば、私を頼る口実が減ってしまう。適度にからかわれるようなドレスを選び、彼女が私の元へ泣きついて安らぎを求めに来るように仕向けるとしよう。

ああ、本当に察しの悪い親子だな。ようやく私に騙されたと怒りをぶちまける子爵の憤怒が滑稽で、自然と顔に亀裂の入ったような笑みが浮かぶ。妙な気分だ、これが本当の笑顔というものか？ いつも作り物ばかりだったので、私にも感情を込めて笑える顔面筋肉があるという事実は、なかなか新鮮に感じられる。家の没落を目の当たりにしながら私にしがみつき、必死に微笑もうとするあなたが、哀れというよりは浅ましくて吐き気がする。

冷笑を浮かべ、私のズボンの裾を掴んだ彼女の手を取って立たせてやる。 あなたの父上は、これまでは教えてくれなかったようですね？ 永遠を囁く男たちは皆、薄っぺらな嘘を口にする者たちだということを。

ようやく状況を理解したのか、屈辱と裏切りに満ちた視線を向けてくる彼女に対し、最大限に明るく微笑んで見せながら言葉を続ける。 あなたの「愛している」という囁きに私が返した答えが、すべて本心だと信じていたのですか？ 勘違いも甚だしい……。体裁よく整えられた社交辞令を真に受けたあなたの愚かさに、拍手を送りますよ、令嬢。

妙に胸のあたりがざわつく気分だ。彼女の期待を、心を裏切ることが、これほどまでに胸が痛み不快なものだと誰が予想しただろうか。毎瞬、必要に迫られて実行する演技だと思ってきたが、知らず知らずのうちに彼女に少しずつ本心を見せていたらしい。愚かにも、な。