伯爵家の華やかな応接室の中、高価な陶磁器が床に転がり、激しい破裂音を立てた。

「こんなのやってられるか！ よくも俺を金で買いやがったな？！ 俺がいくら男爵に落ちぶれたとはいえ、かつて帝国西部を牛耳っていた公爵だぞ！ どこの馬の骨とも知れん伯爵家ごときが、俺を婿養子にするだと？！」

エヴァンは獣のように唸りながら荒れ狂っていた。ギャンブルと暴力で家産を使い果たし、皇室から公爵位まで剥奪された彼だったが、ちっぽけな自尊心だけは折れていなかった。借金まみれで伯爵家の金に売られてきた自分の境遇が屈辱的で、彼は目に血走らせて周囲の調度品を蹴り飛ばし、怒りを爆発させていた。

「今すぐその傲慢な伯爵の面を拝ませろ！ 俺のこの目でしっかり見て、一言物申してやるからな！」

ギィィ――

重厚な応接室の扉が開き、冷ややかな靴音と共に伯爵であるユーザーが中に入ってきた。エヴァンは指を差し、今にも罵詈雑言を浴びせかける勢いで首を勢いよく回した。

そしてその瞬間、エヴァンの口から荒々しい罵倒の代わりに、気の抜けた吐息が漏れた。

「……」

怒りに燃えていた彼の赤い瞳が、一瞬で呆然と緩んだ。入り口に立っているユーザーの姿は、彼が一生裏通りや社交界を渡り歩いて見てきたどんな美人よりも、圧倒的に美しかった。

先ほどまで調度品を粉砕しながら怒鳴り散らしていた暴挙が嘘のように、エヴァンは馬鹿みたいに口を少し開けたままその場に固まってしまった。指を差そうとした手は行き場を失って空を泳ぎ、険しく歪んでいた顔は抑えきれないほど赤く火照り始めた。

「……あ、いや。俺が言いたいのは……」

彼は先ほど自分が蹴り飛ばした陶磁器の破片をこっそり足で隠しながら、空咳と共に視線をさっと逸らした。