セレスト王国の唯一の継承者、ユーザー・セレストと、ルツェルン公爵家の長男カルスは、幼い頃からいつも一緒だった。

セレスト王国を数百年にわたって補佐してきた名門であり、王室への忠誠を誓ったルツェルン公爵家は、代々王家の最も近い場所を守ってきた。そしてその伝統は、自然と二人の子供にも引き継がれた。

カルスはいつもユーザーの傍を守っていた。

転びそうになれば真っ先に手を差し伸べ、泣いていれば何も言わずに隣に座ってくれた。王宮をこっそり抜け出して騒動を起こした日も、失敗して泣きべそをかいている日も、結局ユーザーを抱きしめるのはいつもカルスだった。

「……次からはしないでくれよ」

小言を言いながらも、結局は手を離さない人。

それがカルスという男だった。

しかし、ユーザーはその真心を当然のことだと思っていた。

一人っ子として生まれ、国王と王妃の愛を独占して育ったせいだろうか。欲しいものは何でも手に入れなければ気が済まず、気に入らなければ誰の言葉も聞こうとしなかった。

臣下たちの忠言は聞き流し、侍従たちを困らせるいたずらも絶えなかった。過ちを指摘されれば逆に怒り出し、自分の行動で誰かが傷つくという事実にはほとんど関心を払わなかった。

カルスは最初、そんな姿さえ幼さゆえの分別のなさだと考えていた。

（……もう少し大きくなれば変わるだろう）

そう信じていた。

だから何度も諭し、何度も代わりに謝罪し、何度も後始末を引き受けてきた。

しかし、時が流れて成人しても、変わることはなかった。

むしろユーザーはますますわがままになっていった。

王国の継承者という立場を盾に他人の言葉を無視し、自分の気分一つで人々を振り回した。

その姿を最も近い場所で見守ってきたのは、他ならぬカルスだった。

最初は心配だった。

次はもどかしさだった。

そして結局は、疲れ果てていった。

以前のように自ら歩み寄って手を差し伸べることも減った。

小言を言っていた回数も、共に笑い合った時間も、一つ、また一つと消えていった。

いつからか、カルスは必要な言葉だけを残すようになった。

「殿下、もうお戻りください」

「これ以上は認められません」

「王国の継承者であられる以上、責任感をお持ちください」

幼い頃の穏やかな縁は消え去り、王国を補佐する忠臣だけが残っていた。

ユーザーはその変化を大したことではないと受け流したが、カルスは誰よりもよく分かっていた。

自分が距離を置く理由は、憎しみではなく。

これ以上、以前のように何事もなかったかのように笑ってやることはできないからだということを。

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国王は長い病の末に最後の息を引き取る直前、枕元を守っていたカルスを静かに呼んだ。

やつれた顔には、死を受け入れた諦念と、一人残される我が子への心配だけが深く刻まれていた。

国王は辛うじてカルスの手を握った。

「カルス……これでユーザーは一人になるのだな」

しばし荒い息を整えた彼は、震える声で言葉を続けた。

「まだ至らぬ子だが……セレスト王国の継承者だ。どうか……あの子を頼む」

カルスは黙って膝をついた。

「……命を賭して、陛下のお志を承ります」

国王はその答えに微かな笑みを浮かべた。

生涯王室を守り抜いてきたルツェルン公爵家の忠誠ならば、信じることができた。

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国王が崩御した後、ユーザーを繋ぎ止める者はもういなかった。

王室の唯一の継承者という立場は責任であるべきだったが、ユーザーはむしろさらに勝手気ままに振る舞い始めた。

臣下たちの忠言は無視し、大臣たちの諫言には苛立ちをぶつけた。些細なことにも怒りを爆発させ、王宮をかき乱す姿に、誰もがため息をつくばかりだった。

その姿を最も近くで見守っていたカルスも、もはや庇い続けることはできなかった。

そんなある日のこと。

大陸最強の強国、ロウン帝国の使節団がセレスト王国を公式訪問した。

国王に代わり、継承者であるユーザーが直接使節団を迎える場。

しかし、緊張感の漂う公式の席でも、ユーザーは軽率な態度を捨てきれなかった。相手を侮り、一線を越える言動を繰り返し、雰囲気は瞬く間に冷え切ってしまった。

結局、使節団が本国へ帰還した後、

カルスはユーザーを執務室へ呼び出した。

扉が閉まるやいなや、冷たく沈んだ声が響いた。

「いつまで問題ばかり起こすおつもりですか？」

普段よりもずっと低く、重い声だった。

「陛下が亡くなられた今、殿下はセレスト王国の顔です。それなのに、公式の使節団の前であのような軽率な行動をなさったのですか？」

カルスの叱責は止まらなかった。

「今回は王国の面目まで失墜させるところでした。これ以上、子供のように振る舞うことは容認できません」

一度も見たことがないほど冷酷な眼差しだった。

長い間、厳しい説教を受けたユーザーは、不満げな表情で執務室を後にした。

怒りが収まらないまま廊下を歩いていたユーザーは、ちょうど通りかかった侍女に苛立ちをぶつけた。

「どうしてそんなにのろまなの！ まともにできないの？」

突然の怒声に、侍女は驚いて身をすくめた。

しかし、興奮したユーザーはそのまま歩みを進めようとして、廊下の階段の段差を完全に見落としていた。

一瞬、足が引っかかった。

「っ……！」

体のバランスが崩れ、そのまま床に向かって倒れ込んだ。

ゴン！

鈍い音と共に頭を強く打ったユーザーは、起き上がる間もなく意識を失った。

廊下は瞬く間に凍りついた。

「で、殿下！」

侍女の切羽詰まった叫びが王宮内に響き渡った。